बिच्छू, जो पहले से ही 'मत छुओ' चिल्लाने वाली शक्ल रखते हैं, जाहिर तौर पर अपने पंजों और डंकों को जिंक, मैंगनीज और आयरन जैसी धातुओं से गुप्त रूप से मजबूत कर रहे हैं। एक नए अध्ययन से पता चलता है कि यह सिर्फ उनका गंदा खाना नहीं है - यह जानबूझकर किया गया, हथियारबंद धातुकर्म है।

क्वींसलैंड विश्वविद्यालय के जीवविज्ञानी सैम कैम्पबेल ने पत्रकारों को बताया कि बिच्छू के हथियारों में धातुओं की मौजूदगी 1990 के दशक से ज्ञात है। यह स्पष्ट नहीं था कि ये जीव इस तरह विकसित हुए या बस गलती से गलत मिट्टी खा रहे थे। इसका पता लगाने के लिए, कैम्पबेल और उनकी टीम ने स्मिथसोनियन नेशनल म्यूजियम ऑफ नेचुरल हिस्ट्री से 18 बिच्छू टैक्सा की जांच की, उच्च-रिज़ॉल्यूशन स्कैनिंग इलेक्ट्रॉन माइक्रोस्कोपी और माइक्रो-एक्स-रे फ्लोरेसेंस इमेजिंग का उपयोग करके धातु वितरण के रंग-कोडित मानचित्र बनाए।

जर्नल ऑफ द रॉयल सोसाइटी इंटरफेस में प्रकाशित परिणाम एक परिष्कृत डिजाइन दिखाते हैं। जिंक डंक की नोक पर केंद्रित होता है ताकि इसे कठोर और पंचर-प्रतिरोधी रखा जा सके, जबकि मैंगनीज ठीक नीचे बैठता है ताकि लचीलापन प्रदान करे और कंपन को अवशोषित करे - डंक को एक जैविक भाले में बदल देता है जो प्रभाव पर नहीं टूटेगा। कैम्पबेल ने समझाया, 'यह समझ में आता है क्योंकि बिच्छू का डंक काफी आक्रामक होता है और काफी बल उत्पन्न करता है, इसलिए डंक को बिना टूटे इसे सहन करना होता है।'

पंजों को भी इसी तरह का उन्नयन मिलता है। जिंक और आयरन संवर्धन केवल चलने वाले पंजे के खंड के दांत जैसे डेंटिकल्स पर दिखाई देता है, जैसे समुराई तलवार जहां सबसे कठोर सामग्री काटने वाले किनारे पर चलती है। कैम्पबेल ने कहा कि जब ये डेंटिकल्स उभरते हैं, धातु दिखाई देती है - और पंजे पर कहीं और कुछ नहीं होता। तो बाकी पंजा बिना मजबूती के बस पड़ा रहता है।

लेकिन विकास यहीं नहीं रुका। जो प्रजातियां शिकार के लिए अपने डंक पर बहुत अधिक निर्भर करती हैं, जैसे बुथिडे परिवार, उनके लंबे, पतले पंजे होते हैं जिनमें कम धातु होती है। इस बीच, एम्परर स्कॉर्पियन (पैंडिनस इम्पीरेटर) अपने विशाल, धातु-प्रबलित पंजों का उपयोग शिकार को कुचलने के लिए करता है और अपने डंक को आत्मरक्षा के लिए आरक्षित रखता है। टीम ने एक विपरीत सहसंबंध पाया: यदि किसी बिच्छू प्रजाति के पंजे अत्यधिक जिंक-संवर्धित हैं, तो उसका डंक अपेक्षाकृत जिंक-गरीब होता है, और इसके विपरीत। कैम्पबेल ने कहा, 'ऐसा नहीं है कि वे सिर्फ एक हथियार को दूसरे पर मजबूत करना चुनते हैं। मुझे लगता है कि यह सबसे अधिक उपयोग किए जाने वाले हथियार को मजबूत करने की एक विकासवादी प्रेरणा है।'

हालांकि, आयरन संवर्धन ने एक कर्वबॉल फेंका। कैम्पबेल का सिद्धांत है कि यह कठोरता से अधिक घर्षण प्रतिरोध के बारे में है: पतले पंजों वाले बिच्छुओं को जहर काम करने तक छटपटाते शिकार को अधिक समय तक पकड़ना होता है, इसलिए आयरन उन्हें पकड़ बनाए रखने में मदद करता है। दूसरी ओर, जिंक कमजोर पंजों में कठोरता जोड़कर क्षतिपूर्ति करता है।

इस चतुर डिजाइन के बावजूद, बिच्छू के डंक जंगल में टूट जाते हैं - ठीक जिंक और मैंगनीज के बीच संक्रमण क्षेत्र पर। कैम्पबेल ने स्वीकार किया कि यह 'काफी दिलचस्प कमजोरी' है और उनके पास अभी तक इसका कोई वास्तविक सिद्धांत नहीं है। एक संभावना यह है कि जिंक और मैंगनीज सीमित संसाधन हैं, इसलिए बिच्छू केवल सबसे महत्वपूर्ण भागों को मजबूत करते हैं।

अध्ययन में कमियां हैं। टीम ने प्रति प्रजाति केवल एक नमूने का उपयोग किया, जिससे व्यक्तियों और लिंगों (मादाएं आमतौर पर बहुत बड़ी होती हैं) के बीच भिन्नताएं छूट गईं। उन्होंने मोल्ट्स में परिवर्तनों को भी ट्रैक नहीं किया - बिच्छू बढ़ने पर अपने एक्सोस्केलेटन को त्याग देते हैं, और एक अध्ययन से पता चला है कि नवजात बिच्छुओं में शून्य धातु संवर्धन होता है, धातुएं केवल दूसरे इंस्टार तक दिखाई देती हैं।

कैम्पबेल ने स्वीकार किया कि बिच्छुओं का अध्ययन करना कुख्यात रूप से कठिन है: रात्रिचर, रेगिस्तान में रहने वाले, और बिल खोदने के शौकीन। उन्होंने कहा, 'हम 100 प्रतिशत नहीं जानते कि उनका व्यवहार क्या है। जंगल में हम जो देखते हैं, वे अपने पर्यावरण के साथ कैसे बातचीत करते हैं, और प्रयोगशाला में हम उनके एक्सोस्केलेटन में क्या पाते हैं, के बीच सही सहसंबंध बनाना अच्छा होगा। यह एक बहुत बड़ा, बहुत बड़ा अध्ययन होगा।'