Los escorpiones, que ya lucen un aspecto que grita 'no tocar', aparentemente han estado reforzando en secreto sus pinzas y aguijones con metales como zinc, manganeso y hierro. Un nuevo estudio revela que esto no es solo que sean comilones desordenados: es metalurgia intencionada y armamentística.
Sam Campbell, biólogo de la Universidad de Queensland, dijo a los periodistas que la presencia de metales en el armamento de los escorpiones se conoce desde los años 90. Lo que no estaba claro era si las criaturas evolucionaron así o simplemente estaban comiendo tierra equivocada accidentalmente. Para averiguarlo, Campbell y su equipo examinaron 18 taxones de escorpiones del Museo Nacional de Historia Natural del Smithsonian, utilizando microscopía electrónica de barrido de alta resolución e imágenes de microfluorescencia de rayos X para crear mapas codificados por colores de la distribución de metales.
Los resultados, publicados en el Journal of The Royal Society Interface, muestran un diseño sofisticado. El zinc se concentra en la punta misma del aguijón para mantenerlo duro y resistente a la perforación, mientras que el manganeso se sitúa justo debajo para proporcionar flexibilidad y absorber vibraciones, convirtiendo el aguijón en una lanza biológica que no se rompe al impactar. 'Tiene sentido porque la picadura de un escorpión es bastante agresiva y produce bastante fuerza, por lo que el aguijón tiene que soportarla sin romperse', explicó Campbell.
Las pinzas reciben una mejora similar. El enriquecimiento con zinc y hierro aparece solo en los dentículos en forma de diente del segmento móvil de la pinza, como una espada samurái donde el material más duro recorre el filo. Campbell señaló que cuando estos dentículos aparecen, el metal aparece, y en cualquier otro lugar de la pinza no hay nada. Así que el resto de la pinza simplemente está ahí, sin fortificar.
Pero la evolución no se detuvo allí. Las especies que dependen en gran medida de sus aguijones para cazar, como la familia Buthidae, tienen pinzas largas y delgadas con menos metal. Mientras tanto, el escorpión emperador (Pandinus imperator) usa sus enormes pinzas reforzadas con metal para aplastar a sus presas y reserva su aguijón para la autodefensa. El equipo encontró una correlación inversa: si una especie de escorpión tiene pinzas muy enriquecidas con zinc, su aguijón es relativamente pobre en zinc, y viceversa. 'No es que elijan reforzar un arma sobre la otra', dijo Campbell. 'Creo que es un impulso evolutivo hacia el refuerzo del arma que más se usa'.
El enriquecimiento con hierro, sin embargo, lanzó una curva. Campbell teoriza que se trata más de resistencia a la abrasión que de dureza: los escorpiones con pinzas delgadas necesitan sujetar a las presas que se retuercen durante más tiempo mientras el veneno hace efecto, por lo que el hierro les ayuda a mantener el agarre. El zinc, por otro lado, compensa las pinzas más débiles añadiendo dureza.
A pesar de este diseño inteligente, los aguijones de escorpión aún se rompen en la naturaleza, justo en la zona de transición entre el zinc y el manganeso. Campbell admitió que esta es 'una debilidad bastante interesante' y que aún no tiene una teoría real para ello. Una posibilidad es que el zinc y el manganeso sean recursos limitados, por lo que los escorpiones solo refuerzan las partes más críticas.
El estudio tiene sus lagunas. El equipo usó solo un espécimen por especie, perdiendo variaciones entre individuos y entre sexos (las hembras suelen ser mucho más grandes). Tampoco rastrearon cambios a través de las mudas: los escorpiones mudan su exoesqueleto a medida que crecen, y un estudio mostró que los escorpiones recién nacidos no tienen enriquecimiento de metales, y los metales solo aparecen en el segundo estadio.
Campbell reconoció que los escorpiones son notoriamente difíciles de estudiar: nocturnos, habitantes del desierto y aficionados a excavar. 'No sabemos al 100% cuál es su comportamiento', dijo. 'Sería bueno hacer correlaciones reales entre lo que observamos en la naturaleza, cómo interactúan con su entorno y lo que encontramos en sus exoesqueletos en el laboratorio. Eso sería un estudio enorme, enorme'.