Abigail Spanberger a remporté l'élection au poste de gouverneur de Virginie en novembre dernier en promettant de réduire les coûts de l'électricité. C'est la même Virginie qui abrite la plus grande concentration de centres de données d'IA au monde - ces mastodontes énergivores qui font suer la plus grande compagnie d'électricité de l'État face à une hausse prévue de la demande d'énergie. Il peut donc sembler étrange que la démocrate vienne de signer un projet de loi réintégrant la Regional Greenhouse Gas Initiative (RGGI), un programme de tarification du carbone qui oblige les compagnies d'électricité à payer pour chaque tonne de CO2 qu'elles émettent. Oui, le même genre de « cap-and-trade » qui augmente généralement les coûts, qui sont ensuite répercutés sur les consommateurs. Mais les partisans affirment que la RGGI pourrait en fait protéger les Virginiens du coût du boom des centres de données, en utilisant les revenus des permis de pollution pour réduire les factures d'énergie et accélérer la transition hors des combustibles fossiles.

Les 10 autres États membres de la RGGI ont réduit leurs émissions deux fois plus vite que le reste des États-Unis depuis 2009, principalement en remplaçant le charbon par le gaz naturel. La plus grande compagnie d'électricité de Virginie, Dominion, répercutait auparavant les coûts de la RGGI sur les clients sous la forme d'un supplément mensuel de 4,50 $. Maintenant que la Virginie réintègre le programme, un représentant de Dominion a déclaré à Grist qu'elle chercherait à rétablir ce supplément. Pendant ce temps, le prix des permis RGGI a doublé pour atteindre 16 $ la tonne, et la consommation d'énergie de la Virginie a bondi de 15 % en raison des centres de données d'IA, qui engloutissent désormais 20 % de l'électricité de l'État - un chiffre qui devrait atteindre 50 % d'ici 2030.

Avant de quitter la RGGI en 2022 sous le républicain Glenn Youngkin, la Virginie a dépensé environ 250 millions de dollars de fonds RGGI pour des améliorations de l'efficacité énergétique des logements à faible revenu, comme l'isolation et les améliorations des systèmes de chauffage et de climatisation. Les centres de données devraient probablement payer une grande partie de la facture de la réintégration, car Dominion a récemment mis en place une structure tarifaire obligeant les « gros consommateurs » à payer la plupart de leurs coûts d'électricité.

Néanmoins, les experts ne s'accordent pas sur la mesure dans laquelle la RGGI accélérera l'abandon des combustibles fossiles en Virginie, étant donné que l'État impose déjà à Dominion d'abandonner les centrales fossiles d'ici 2045 - bien que la compagnie puisse les garder ouvertes pour éviter les pannes. Dominion a mis en service 2 gigawatts d'énergie solaire, prévoit 16 gigawatts supplémentaires et construit le plus grand parc éolien offshore du pays, mais elle agrandit également une centrale au gaz et dépense plus pour le gaz que pour le solaire. La compagnie a déclaré que l'abandon des combustibles fossiles coûterait 270 milliards de dollars, ce que les groupes environnementaux contestent. « Je ne vois pas de baguette magique », a déclaré Shuting Pomerleau de l'American Action Forum. Mais les partisans de la RGGI soutiennent que l'incitation financière rendra l'énergie solaire et les batteries plus attrayantes. « La RGGI sera un signal de prix direct », a déclaré Jamie Dickerson de l'Acadia Center.