Para os residentes de Samara, a cidade industrial russa às margens do Volga, o primeiro indício de que sua manhã seria perturbada veio na forma de detonações e uma coluna de fumaça. O Kremlin, como de costume, foi vago sobre o que havia sido atingido nas primeiras horas de 15 de agosto. Vídeos nas redes sociais, no entanto, rapidamente esclareceram o assunto: o alvo era o Centro de Foguetes e Espaço Progress, fabricante dos foguetes Soyuz-2 da Rússia.

Dois mísseis Flamingo atingiram um par de edifícios, incluindo uma instalação designada 106A — uma "sala limpa" onde placas-mãe para os sistemas de lançamento Soyuz eram montadas. Em meio à campanha mais ampla da Ucrânia contra refinarias e a indústria russa, o ataque a Samara se destacou, oferecendo evidências de que a geografia da guerra se expandiu para um domínio anteriormente reservado a tratados que ninguém consegue realmente fazer cumprir: o espaço.

Em um conflito que já redefine a guerra pelo uso intensivo de drones e sensores de campo de batalha, o acesso a satélites — e a capacidade de interromper os do outro lado — tornou-se cada vez mais crítico. O ataque a Samara foi um caso exemplar, visando os foguetes que entregam o novo sistema de satélites Rassvet da Rússia, sendo rapidamente implantado como substituto do Starlink de Elon Musk, do qual a Rússia foi excluída no início deste ano.

A Ucrânia também atingiu outros locais da Roscosmos este ano, incluindo Korolyov, um grande complexo ao norte de Moscou, e um radiotelescópio de fabricação ucraniana capturado pela Rússia na Crimeia. As ambições russas com o Rassvet não são a única dor de cabeça espacial da Ucrânia. Moscou usou mísseis balísticos Oreshnik em pelo menos três ocasiões — um sistema que lança em direção ao espaço próximo e então implanta múltiplas ogivas com alvos independentes, originalmente projetadas para armas nucleares.

Tudo isso levou Kiev a intensificar esforços para diversificar seus sistemas espaciais, afastando-se dos EUA e do Starlink — controversamente limitado nas últimas semanas — e a desenvolver contramedidas contra ameaças como o Oreshnik. A Ucrânia realizou pelo menos três testes de interceptações em espaço próximo enquanto busca seus próprios satélites soberanos, juntando-se a um clube em rápida expansão de países que buscam um ponto de apoio em órbita.

Isso se tornou realidade no mês passado, quando a Ucrânia e a dinamarquesa GomSpace anunciaram o lançamento bem-sucedido do Obria Nano, o primeiro satélite de teste para uma futura rede de comunicações ucraniana independente que, segundo relatos, prevê cerca de 245 satélites.

Especialistas dizem que a incursão do conflito no espaço é apenas a mais recente evidência da rápida militarização de um domínio cujos tratados permanecem mal definidos, desatualizados e difíceis de aplicar. Em setembro, o secretário da Força Aérea dos EUA, Troy Meink, admitiu pela primeira vez que Washington havia implantado "armas de controle espacial em órbita", em meio a relatos de que a Rússia voava regularmente satélites próximos a ativos dos EUA e de outros países.

Como que para sublinhar o ponto, semanas depois, um satélite russo, Kosmos 2612, foi observado manobrando agressivamente em direção a um satélite de radar comercial operado pelo grupo finlandês Iceye, que fornece imagens de terreno tridimensionais ao exército ucraniano — o que especialistas descreveram como assédio deliberado.

"[A guerra espacial] tem sido discutida como o futuro", diz a Dra. Elena Grossfeld, especialista em espaço e segurança da Universidade Sueca de Defesa. "Mas já estamos nesse futuro." Para a Rússia, argumenta Grossfeld, o espaço tornou-se essencial para o sucesso militar, com Moscou tratando operações ofensivas lá como precursor de um conflito mais amplo em uma realidade onde a guerra é inseparável da inteligência e da mira baseadas em satélites.

"Isso começou antes da guerra na Ucrânia", disse Grossfeld. "A Força Espacial dos EUA [então segundo no comando, Gen David Thompson] disse em 2021 que os EUA estavam vendo ataques diários [por Rússia e China] a satélites americanos. Eles não são necessariamente cinéticos, mas agora com a guerra e com a dependência de todos do espaço para inteligência e comunicações, isso se tornou o centro das atenções."

Embora Grossfeld tenha dito que a intenção da Rússia no recente