بالنسبة لسكان سامارا، المدينة الصناعية الروسية على نهر الفولغا، جاءت أول إشارة إلى أن صباحهم سيتعكر على شكل انفجارات وعمود من الدخان. الكرملين، كما هي عادته، كان غامضاً بشأن ما تم استهدافه في الساعات الأولى من 15 أغسطس. غير أن مقاطع الفيديو على وسائل التواصل الاجتماعي أوضحت الأمور سريعاً: كان الهدف مركز بروغريس للصواريخ والفضاء، المصنع لصواريخ سويوز-2 الروسية.

أصاب صاروخان من نوع فلامنغو مبنيين، بما في ذلك منشأة تحمل الرقم 106A - وهي "غرفة نظيفة" كانت تُجمّع فيها اللوحات الأم لأنظمة إطلاق سويوز. وسط الحملة الأوسع لأوكرانيا ضد المصافي والصناعة الروسية، برزت ضربة سامارا، مقدمة دليلاً على أن جغرافيا الحرب قد توسعت إلى مجال كان محجوزاً سابقاً لمعاهدات لا يستطيع أحد إنفاذها تماماً: الفضاء.

في صراع يعيد بالفعل تعريف الحرب من خلال الاستخدام المكثف للطائرات بدون طيار وأجهزة الاستشعار في ساحة المعركة، أصبح الوصول إلى الأقمار الصناعية - والقدرة على تعطيل أقمار الجانب الآخر - أكثر أهمية من أي وقت مضى. كان هجوم سامارا مثالاً على ذلك، حيث استهدف الصواريخ التي تنقل نظام الأقمار الصناعية الروسي الجديد "راسفيت"، الذي يتم نشره بسرعة كبديل لستارلينك إيلون ماسك، الذي تم استبعاد روسيا منه في وقت سابق من هذا العام.

كما ضربت أوكرانيا مواقع أخرى لوكالة روسكوزموس هذا العام، بما في ذلك كوروليوف، وهو مجمع كبير شمال موسكو، وتلسكوب راديوي أوكراني الصنع استولت عليه روسيا في شبه جزيرة القرم. طموحات راسفيت الروسية ليست الصداع الفضائي الوحيد لأوكرانيا. فقد استخدمت موسكو صواريخ أوريشنيك الباليستية في ثلاث مناسبات على الأقل - وهو نظام ينطلق إلى الفضاء القريب ثم ينشر رؤوساً حربية متعددة قابلة للاستهداف بشكل مستقل صُممت في الأصل للأسلحة النووية.

كل هذا دفع كييف إلى تكثيف جهودها لتنويع أنظمتها الفضائية بعيداً عن الولايات المتحدة وستارلينك - الذي تم تقييده بشكل مثير للجدل في الأسابيع الأخيرة - وتطوير تدابير مضادة لتهديدات مثل أوريشنيك. أجرت أوكرانيا ثلاث تجارب على الأقل لاعتراضات شبه فضائية بينما تسعى للحصول على أقمارها الصناعية السيادية، منضمة إلى نادٍ سريع التوسع من الدول التي تسعى إلى موطئ قدم في المدار.

أصبح ذلك حقيقة الشهر الماضي عندما أعلنت أوكرانيا وشركة غوم سبيس الدنماركية عن الإطلاق الناجح لـ أوبريا نانو، أول قمر صناعي اختباري لشبكة اتصالات أوكرانية مستقلة مستقبلية يُقال إنها تتصور حوالي 245 قمراً صناعياً.

يقول الخبراء إن توغل الصراع في الفضاء ليس سوى أحدث دليل على العسكرة السريعة لمجال تظل معاهداته غير محددة بوضوح وقديمة ويصعب إنفاذها. في سبتمبر، اعترف وزير القوات الجوية الأمريكية تروي مينك لأول مرة بأن واشنطن نشرت "أسلحة تحكم في الفضاء المداري"، وسط تقارير تفيد بأن روسيا كانت تحلق بانتظام أقماراً صناعية قريبة من أصول الولايات المتحدة ودول أخرى.

وكأنما لتأكيد النقطة، بعد أسابيع لوحظ قمر صناعي روسي، كوزموس 2612، وهو يناور بعدوانية نحو قمر صناعي راداري تجاري تديره مجموعة آيس آي الفنلندية، التي توفر تصويراً تضاريسياً ثلاثي الأبعاد للجيش الأوكراني - وهو ما وصفه الخبراء بأنه مضايقة متعمدة.

"لقد تم الحديث عن [الحرب الفضائية] على أنها المستقبل"، تقول الدكتورة إيلينا غروسفيلد، خبيرة في الفضاء والأمن في جامعة الدفاع السويدية. "لكننا بالفعل في ذلك المستقبل." بالنسبة لروسيا، تجادل غروسفيلد، أصبح الفضاء ضرورياً للنجاح العسكري، حيث تتعامل موسكو مع العمليات الهجومية هناك كمقدمة لصراع أوسع في واقع لا تنفصل فيه الحرب عن الاستخبارات والاستهداف القائمين على الأقمار الصناعية.

"بدأ هذا قبل الحرب في أوكرانيا"، قالت غروسفيلد. "قال قائد القوة الفضائية الأمريكية [آنذاك، الجنرال ديفيد طومسون] في 2021 إن الولايات المتحدة كانت ترى هجمات يومية [من روسيا والصين] على الأقمار الصناعية الأمريكية. ليست بالضرورة حركية، لكن الآن مع الحرب ومع اعتماد الجميع على الفضاء للاستخبارات والاتصالات، أصبحت في صميم الاهتمام."

بينما قالت غروسفيلد إن نية روسيا في الآونة الأخيرة