Para los residentes de Samara, la ciudad industrial rusa a orillas del Volga, la primera indicación de que su mañana se vería interrumpida llegó en forma de detonaciones y una columna de humo. El Kremlin, como es su costumbre, fue vago sobre lo que había sido alcanzado en las primeras horas del 15 de agosto. Sin embargo, los videos en redes sociales rápidamente aclararon el asunto: el objetivo era el Centro de Cohetes y Espacio Progress, fabricante de los cohetes Soyuz-2 de Rusia.

Dos misiles Flamingo impactaron un par de edificios, incluida una instalación designada 106A —una "sala limpia" donde se ensamblaban las placas base para los sistemas de lanzamiento Soyuz—. En medio de la campaña más amplia de Ucrania contra las refinerías y la industria rusas, el ataque a Samara destacó, ofreciendo evidencia de que la geografía de la guerra se ha expandido a un dominio previamente reservado para tratados que nadie puede hacer cumplir del todo: el espacio.

En un conflicto que ya está redefiniendo la guerra mediante el uso intensivo de drones y sensores de campo de batalla, el acceso a satélites —y la capacidad de interrumpir los del otro bando— se ha vuelto cada vez más crítico. El ataque a Samara fue un caso típico, dirigido contra los cohetes que entregan el nuevo sistema de satélites Rassvet de Rusia, que se está desplegando rápidamente como reemplazo del Starlink de Elon Musk, del cual Rusia fue excluida a principios de este año.

Ucrania también ha atacado otros sitios de Roscosmos este año, incluido Korolyov, un gran complejo al norte de Moscú, y un radiotelescopio de fabricación ucraniana capturado por Rusia en Crimea. Las ambiciones rusas con Rassvet no son el único dolor de cabeza espacial de Ucrania. Moscú ha utilizado misiles balísticos Oreshnik en al menos tres ocasiones —un sistema que se lanza al espacio cercano y luego despliega múltiples ojivas de reentrada dirigidas de forma independiente, originalmente diseñadas para armas nucleares.

Todo esto ha llevado a Kyiv a intensificar sus esfuerzos para diversificar sus sistemas espaciales lejos de EE. UU. y Starlink —controvertidamente limitado en las últimas semanas— y desarrollar contramedidas contra amenazas como el Oreshnik. Ucrania ha realizado al menos tres pruebas de interceptaciones en el espacio cercano mientras persigue sus propios satélites soberanos, uniéndose a un club de países en rápida expansión que buscan un punto de apoyo en órbita.

Eso se hizo realidad el mes pasado cuando Ucrania y GomSpace de Dinamarca anunciaron el lanzamiento exitoso del Obria Nano, el primer satélite de prueba para una futura red de comunicaciones ucraniana independiente que, según se informa, prevé unos 245 satélites.

Los expertos dicen que la incursión del conflicto en el espacio es simplemente la última evidencia de la rápida militarización de un dominio cuyos tratados siguen siendo mal definidos, obsoletos y difíciles de hacer cumplir. En septiembre, el secretario de la Fuerza Aérea de EE. UU., Troy Meink, admitió por primera vez que Washington había desplegado "armas de control espacial en órbita", en medio de informes de que Rusia había volado regularmente satélites cerca de activos de EE. UU. y otros países.

Como para subrayar el punto, semanas después se observó un satélite ruso, Kosmos 2612, maniobrando agresivamente hacia un satélite de radar comercial operado por el grupo finlandés Iceye, que proporciona imágenes de terreno tridimensionales al ejército ucraniano —lo que los expertos describieron como acoso deliberado.

"[La guerra espacial] se ha discutido como el futuro", dice la Dra. Elena Grossfeld, experta en espacio y seguridad de la Universidad de Defensa de Suecia. "Pero ya estamos en ese futuro". Para Rusia, argumenta Grossfeld, el espacio se ha vuelto esencial para el éxito militar, y Moscú trata las operaciones ofensivas allí como un precursor de un conflicto más amplio en una realidad donde la guerra es inseparable de la inteligencia y el targeting basados en satélites.

"Esto comenzó antes de la guerra en Ucrania", dijo Grossfeld. "La Fuerza Espacial de EE. UU. [entonces segundo al mando, el general David Thompson] dijo en 2021 que EE. UU. estaba viendo ataques diarios [por parte de Rusia y China] contra satélites estadounidenses. No son necesariamente cinéticos, pero ahora con la guerra y con la dependencia de todos del espacio para inteligencia y comunicaciones, se ha vuelto el centro de atención".

Si bien Grossfeld dijo que la intención de Rusia en el reciente...