Pour les habitants de Samara, ville industrielle russe sur la Volga, le premier signe que leur matinée allait être perturbée est venu sous la forme de détonations et d'une colonne de fumée. Le Kremlin, comme à son habitude, est resté vague sur ce qui avait été touché aux premières heures du 15 août. Les vidéos circulant sur les réseaux sociaux ont toutefois rapidement clarifié les choses : la cible était le Centre de recherche et de production spatiale Progress, fabricant des fusées Soyouz-2 russes.

Deux missiles Flamingo ont frappé une paire de bâtiments, dont une installation désignée 106A – une « salle blanche » où étaient assemblées les cartes mères des systèmes de lancement Soyouz. Dans le cadre de la campagne plus large de l'Ukraine contre les raffineries et l'industrie russes, la frappe de Samara s'est démarquée, offrant la preuve que la géographie de la guerre s'est étendue à un domaine jusqu'alors réservé aux traités que personne ne peut vraiment faire respecter : l'espace.

Dans un conflit qui redéfinit déjà la guerre par l'usage massif de drones et de capteurs sur le champ de bataille, l'accès aux satellites – et la capacité de perturber ceux de l'adversaire – est devenu plus que jamais crucial. L'attaque de Samara en est un exemple parfait, ciblant les fusées qui livrent le nouveau système satellitaire russe Rassvet, déployé à la hâte pour remplacer le Starlink d'Elon Musk, dont la Russie a été exclue plus tôt cette année.

L'Ukraine a également frappé d'autres sites de Roscosmos cette année, notamment Korolyov, un grand complexe au nord de Moscou, et un radiotélescope de construction ukrainienne capturé par la Russie en Crimée. Les ambitions russes en matière de Rassvet ne sont pas le seul casse-tête spatial de l'Ukraine. Moscou a utilisé des missiles balistiques Oreshnik à au moins trois reprises – un système qui est lancé dans l'espace proche puis déploie plusieurs ogives à cibles indépendantes, initialement conçues pour des armes nucléaires.

Tout cela a poussé Kyiv à intensifier ses efforts pour diversifier ses systèmes spatiaux loin des États-Unis et de Starlink – dont l'accès a été controversé et limité ces dernières semaines – et pour développer des contre-mesures face à des menaces comme l'Oreshnik. L'Ukraine a mené au moins trois tests d'interceptions dans l'espace proche tout en poursuivant ses propres satellites souverains, rejoignant un club de pays en pleine expansion cherchant à prendre pied en orbite.

Cela s'est concrétisé le mois dernier lorsque l'Ukraine et la société danoise GomSpace ont annoncé le lancement réussi de l'Obria Nano, premier satellite d'essai pour un futur réseau de communications ukrainien indépendant qui envisagerait environ 245 satellites.

Les experts affirment que l'incursion du conflit dans l'espace n'est que la dernière preuve de la militarisation rapide d'un domaine dont les traités restent mal définis, obsolètes et difficiles à faire respecter. En septembre, le secrétaire à l'armée de l'air américaine Troy Meink a admis pour la première fois que Washington avait déployé des « armes de contrôle spatial en orbite », alors que des rapports indiquaient que la Russie avait régulièrement fait voler des satellites près des actifs américains et de ceux d'autres pays.

Comme pour souligner le propos, quelques semaines plus tard, un satellite russe, Kosmos 2612, a été observé en train de manœuvrer agressivement vers un satellite radar commercial opéré par le groupe finlandais Iceye, qui fournit une imagerie tridimensionnelle du terrain à l'armée ukrainienne – ce que les experts ont décrit comme du harcèlement délibéré.

« [La guerre spatiale] a été présentée comme l'avenir », déclare le Dr Elena Grossfeld, experte en espace et sécurité à l'Université suédoise de défense. « Mais nous sommes déjà dans cet avenir. » Pour la Russie, soutient Grossfeld, l'espace est devenu essentiel au succès militaire, Moscou traitant les opérations offensives dans ce domaine comme un précurseur d'un conflit plus large dans une réalité où la guerre est indissociable du renseignement et du ciblage par satellite.

« Cela a commencé avant la guerre en Ukraine », a déclaré Grossfeld. « Le chef d'état-major de la Force spatiale américaine [alors numéro deux, le général David Thompson] a déclaré en 2021 que les États-Unis constataient quotidiennement des attaques [de la Russie et de la Chine] contre des satellites américains. Elles ne sont pas nécessairement cinétiques, mais aujourd'hui, avec la guerre et la dépendance de tous à l'espace pour le renseignement et les communications, cela est devenu central. »

Alors que Grossfeld a déclaré que l'intention de la Russie dans les récents...