Mais de meio século depois de começar a abusar sexualmente de crianças, e depois de desfrutar de prestígio como treinador olímpico de natação da Irlanda antes de fugir para os Estados Unidos, George Gibney finalmente enfrenta a justiça. O homem de 77 anos será condenado na segunda-feira no tribunal criminal central de Dublin por abusar de quatro jovens atletas do sexo feminino nas décadas de 1970 e 1980.

Este momento é o culminar de um esforço de décadas por parte das vítimas, da polícia, de jornalistas e de outros para localizar e extraditar Gibney dos EUA. Ele foi condenado em julho por 39 acusações de agressão indecente e uma acusação de tentativa de violação, após um julgamento muito acompanhado que detalhou abusos angustiantes.

"É uma vindicação para aquelas crianças", disse Evin Daly, uma defensora do bem-estar infantil que ajudou a localizar Gibney na Flórida. "O abuso moldou a vida de algumas delas. O sujeito não tinha consciência, na minha opinião."

A Irlanda tinha pouco sucesso internacional na natação nos anos 1980, mas Gibney tornou-se uma figura de alto perfil e respeitada por estabelecer o clube Trojan no sul de Dublin e por treinar talentos emergentes em piscinas por toda a cidade. Ele foi o treinador da Irlanda nos Jogos Olímpicos de Los Angeles em 1984 e Seul em 1988. Gibney instava os seus nadadores a "nunca desistir" e a "aguentar firme".

Depois de surgirem alegações de que ele abusava de crianças nas piscinas, no seu carro e noutros locais, foi acusado de 27 crimes de indecência e conhecimento carnal. Mas em 1993, o Supremo Tribunal decidiu que ele não poderia ser julgado devido ao tempo decorrido desde as alegadas infrações, uma decisão que chocou as suas vítimas.

Livre mas notório, Gibney mudou-se para a Escócia, depois para os EUA, onde obteve um visto e construiu uma nova vida, vivendo no Colorado, Califórnia e Flórida, e trabalhando principalmente em empregos administrativos de baixo nível.

Vários jornalistas continuaram a investigar os crimes de Gibney, incluindo Justine McCarthy do Irish Times, que escreveu um livro em 2009, Deep Deception. Daly, uma socióloga forense que na altura era diretora executiva de um grupo de defesa da proteção infantil chamado One Child International, ajudou os media a localizar e a vigiar o predador.

"Fornecemos dados e recursos", disse Daly, consultora judicial baseada na Flórida em casos de bem-estar infantil. "Num certo momento, Gibney mudou-se porque os seus vizinhos no complexo de apartamentos souberam que ele era um acusado de crimes sexuais e viraram-se contra ele."

Em 2020, uma série de podcast em 10 partes, encomendada pela BBC e apresentada por Mark Horgan, intitulada Where is George Gibney?, reavivou a atenção e o escrutínio. Quatro vítimas que eram menores quando foram abusadas prestaram declarações à polícia irlandesa entre 2020 e 2022, levando a novas acusações, um mandado de extradição e à sua detenção e regresso à Irlanda no ano passado.

Após a condenação em julho, quatro vítimas falaram ao tribunal sobre o impacto do abuso. Uma disse que guardava "memórias intensamente pessoais e traumáticas" e que alimentava uma "vergonha secreta, mágoa e perplexidade" durante mais de meio século. O abuso foi um "pesadelo congelado", disse ela.

Outra vítima, que tinha nove anos na altura das agressões, disse a Gibney, que permaneceu impassível numa cadeira de rodas, que ele tinha abusado da sua posição de confiança e que o seu fardo de vergonha, culpa e embaraço era agora dele. Gibney tinha presidido à "destruição de uma criança anteriormente feliz e saudável" que não tinha poder para verbalizar o seu tormento, disse ela.