Plus d'un demi-siècle après avoir commencé à abuser sexuellement des enfants, et après avoir joui du prestige de coach olympique de natation de l'Irlande avant de fuir aux États-Unis, George Gibney fait enfin face à la justice. L'homme de 77 ans doit être condamné lundi par la cour pénale centrale de Dublin pour avoir abusé de quatre jeunes athlètes féminines dans les années 1970 et 1980.

Ce moment est l'aboutissement d'un effort de plusieurs décennies mené par les victimes, la police, les journalistes et d'autres pour traquer et extrader Gibney depuis les États-Unis. Il a été reconnu coupable en juillet de 39 chefs d'accusation d'attentat à la pudeur et d'un chef de tentative de viol après un procès très suivi qui a détaillé des abus déchirants.

« C'est une vindication pour ces enfants », a déclaré Evin Daly, un défenseur de la protection de l'enfance qui a aidé à traquer Gibney en Floride. « Les abus ont façonné certaines de leurs vies. Le type n'avait aucune conscience, à mon avis. »

L'Irlande avait peu de succès internationaux en natation dans les années 1980, mais Gibney est devenu une figure très en vue et respectée pour avoir fondé le club Trojan dans le sud de Dublin et pour avoir entraîné des talents émergents dans les piscines de la ville. Il était l'entraîneur de l'Irlande pour les Jeux olympiques de Los Angeles en 1984 et de Séoul en 1988. Gibney exhortait ses nageurs à « ne jamais abandonner » et à « tenir bon ».

Après que des allégations ont émergé selon lesquelles il s'en prenait aux enfants dans les piscines, dans sa voiture et ailleurs, il a été inculpé de 27 chefs d'attentat à la pudeur et de connaissance charnelle. Mais en 1993, la Cour suprême a statué qu'il ne pouvait pas être jugé en raison du temps écoulé depuis les infractions présumées, une décision qui a stupéfié ses victimes.

Libre mais tristement célèbre, Gibney a déménagé en Écosse, puis aux États-Unis, où il a obtenu un visa et s'est construit une nouvelle vie, vivant dans le Colorado, en Californie et en Floride, et travaillant principalement dans des emplois de bureau subalternes.

Plusieurs journalistes ont continué à creuser les crimes de Gibney, notamment Justine McCarthy de l'Irish Times, qui a écrit un livre en 2009, Deep Deception. Daly, un sociologue judiciaire qui était alors le directeur général d'un groupe de défense de la protection de l'enfance appelé One Child International, a aidé les médias à localiser et à surveiller le prédateur.

« Nous avons fourni des données et des ressources », a déclaré Daly, consultant judiciaire basé en Floride sur les affaires de protection de l'enfance. « À un moment donné, Gibney a déménagé parce que ses voisins dans l'immeuble ont eu vent du fait qu'il était un délinquant sexuel accusé et ils se sont retournés contre lui. »

En 2020, une série de podcasts en 10 épisodes, commandée par la BBC et présentée par Mark Horgan, intitulée Where is George Gibney? a ravivé l'attention et l'examen. Quatre victimes qui étaient mineures lorsqu'elles ont été abusées ont fait des déclarations à la police irlandaise entre 2020 et 2022, ce qui a conduit à de nouvelles accusations, un mandat d'extradition, et son arrestation et son retour en Irlande l'année dernière.

Après la condamnation en juillet, quatre victimes ont raconté à la cour l'impact des abus. L'une a déclaré qu'elle conservait des « souvenirs intensément personnels et traumatisants » et avait nourri une « honte secrète, une blessure et une perplexité » pendant plus d'un demi-siècle. L'abus était un « cauchemar gelé », a-t-elle dit.

Une autre victime, qui avait neuf ans au moment des agressions, a dit à Gibney, qui restait impassible dans un fauteuil roulant, qu'il avait abusé de sa position de confiance et que son fardeau de honte, de culpabilité et d'embarras était maintenant le sien. Gibney avait présidé à « la destruction d'un enfant auparavant heureux et en bonne santé » qui était impuissant à verbaliser son tourment, a-t-elle dit.