Meer dan een halve eeuw nadat hij begon kinderen seksueel te misbruiken, en nadat hij als Ierlands olympische zwemcoach aanzien had genoten voordat hij naar de Verenigde Staten vluchtte, staat George Gibney eindelijk terecht. De 77-jarige wordt maandag veroordeeld door de centrale strafrechtbank in Dublin voor het misbruiken van vier jonge vrouwelijke atleten in de jaren zeventig en tachtig.

Dit moment is het hoogtepunt van een decennialange inspanning van slachtoffers, politie, journalisten en anderen om Gibney op te sporen en uit de VS te laten uitleveren. Hij werd in juli schuldig bevonden aan 39 aanklachten van aanranding en één aanklacht van poging tot verkrachting na een nauwlettend gevolgde rechtszaak waarin gruwelijk misbruik uit de doeken werd gedaan.

"Het is genoegdoening voor die kinderen," zei Evin Daly, een pleitbezorger voor kinderwelzijn die hielp Gibney in Florida op te sporen. "Het misbruik heeft sommige van hun levens gevormd. De man had naar mijn mening geen geweten."

Ierland had in de jaren tachtig weinig internationaal succes in het zwemmen, maar Gibney werd een prominent en gerespecteerd figuur door de oprichting van de Trojan-club in Zuid-Dublin en door het coachen van opkomend talent in zwembaden in de stad. Hij was de coach van Ierland voor de Olympische Spelen in Los Angeles in 1984 en Seoul in 1988. Gibney spoorde zijn zwemmers aan om "nooit op te geven" en "vol te houden".

Nadat beschuldigingen opdoken dat hij kinderen lastigviel in zwembaden, in zijn auto en op andere locaties, werd hij aangeklaagd voor 27 aanklachten van ontucht en vleselijke gemeenschap. Maar in 1993 oordeelde het Hooggerechtshof dat hij niet terecht kon staan vanwege de tijd die sinds de vermeende misdrijven was verstreken, een beslissing die zijn slachtoffers verbijsterde.

Vrij maar berucht verhuisde Gibney naar Schotland, vervolgens naar de VS, waar hij een visum kreeg en een nieuw leven opbouwde, in Colorado, Californië en Florida woonde en vooral in laagbetaalde administratieve baantjes werkte.

Verschillende journalisten bleven in Gibneys misdaden graven, onder wie Justine McCarthy van de Irish Times, die in 2009 een boek schreef, Deep Deception. Daly, een forensisch socioloog die toen chief executive was van een belangenorganisatie voor kinderbescherming genaamd One Child International, hielp de media de predator te lokaliseren en in de gaten te houden.

"We leverden data en middelen," zei Daly, een in Florida gevestigde gerechtsconsulent voor kindwelzijnszaken. "Op een gegeven moment verhuisde Gibney omdat zijn buren in het appartementencomplex lucht kregen van het feit dat hij een beschuldigde zedendelinquent was en zich tegen hem keerden."

In 2020 bracht een tiendelige podcastserie, in opdracht van de BBC en gepresenteerd door Mark Horgan, getiteld Where is George Gibney? de aandacht en kritische blik weer tot leven. Vier slachtoffers die minderjarig waren toen ze werden misbruikt, legden tussen 2020 en 2022 verklaringen af bij de Ierse politie, wat leidde tot nieuwe aanklachten, een uitleveringsbevel en zijn arrestatie en terugkeer naar Ierland vorig jaar.

Na de veroordeling in juli vertelden vier slachtoffers de rechtbank over de impact van het misbruik. Een zei dat ze "intens persoonlijke en traumatische herinneringen" koesterde en meer dan een halve eeuw een "geheime schaamte, pijn en verbijstering" had gekoesterd. Het misbruik was een "bevroren nachtmerrie", zei ze.

Een ander slachtoffer, dat negen was ten tijde van de aanrandingen, vertelde Gibney, die onbewogen in een rolstoel zat, dat hij zijn vertrouwenspositie had misbruikt en dat haar last van schaamte, schuld en gêne nu de zijne was. Gibney had "de vernietiging van een voorheen gelukkig en gezond kind" geleid, dat machteloos was om haar kwelling onder woorden te brengen, zei ze.