Een Syrische plastisch chirurg die het Assad-regime ontvluchtte en in 2016 in het VK aankwam, wordt nu met uitzetting geconfronteerd, nadat het ministerie van Binnenlandse Zaken zijn vluchtelingenstatus introk en verklaarde dat Syrië - een land waarvoor het ministerie van Buitenlandse Zaken nog steeds alle reizen afraadt - veilig genoeg is voor hem en zijn gezin om naar terug te keren.

De chirurg, die met zijn vrouw en zes kinderen in Londen woont, van wie er drie aan de universiteit studeren, is naar verluidt een van de eerste Syrische vluchtelingen in het VK wiens vluchtelingenbescherming is geannuleerd. De stap wordt beschouwd als de eerste keer dat het ministerie van Binnenlandse Zaken de vluchtelingenbescherming voor een hele nationaliteit heeft geannuleerd, en duizenden Syriërs die zich in het VK hebben gevestigd, zullen waarschijnlijk worden getroffen. Het is ook naar verluidt de eerste keer dat een dergelijke actieve intrekking van de vluchtelingenstatus voor Syriërs in Europa plaatsvindt sinds de val van het Assad-regime, zelfs nu sommige Europese landen zich tevredenstellen met het slechts promoten van "vrijwillige" terugkeer.

"Ik ben zo geschokt door de beslissing van het ministerie van Binnenlandse Zaken om de vluchtelingenbescherming in te trekken," zei de chirurg. "Ik bracht mijn gezin naar wat ik beschouwde als een veilige plek. We zijn goed geïntegreerd, maar nu is mijn vluchtelingenstatus geannuleerd."

Hij voegde eraan toe: "Ik werkte als plastisch chirurg in Syrië, heb mijn medische kwalificaties hier omgezet zodat ik bij de General Medical Council geregistreerd ben om hier als arts te werken. Ik werk momenteel in een huisartsenpraktijk, maar hoop binnenkort mijn praktijk als plastisch chirurg te kunnen voortzetten."

Wat betreft de zelfverzekerde beoordeling van de regering dat Syrië nu veilig is: "Ik geloof niet dat Syrië een veilige plek zal zijn voor mij om naar terug te keren. Ik werd in Syrië het doelwit van bepaalde radicale groepen die daar nog steeds actief zijn. Ze zijn in staat om mij veel aan te doen. En ik geloof niet dat de huidige Syrische regering mij tegen deze groepen zou kunnen beschermen."

De chirurg zegt dat hij heeft gehoord van een paar andere gezinnen wier vluchtelingenstatus op dezelfde basis is ingetrokken. "Het ministerie van Binnenlandse Zaken zegt dat Syrië nu een veilig land is voor ons om naar terug te keren," zei hij.

Hij stelde het uit om zijn gezin over de brief te vertellen, in de hoop hen nog een paar dagen verdriet te besparen. "Maar nu heb ik hen het nieuws verteld. Net als ik zijn ze allemaal in shock en beginnen ze dit pas net te verwerken." Zijn drie oudere kinderen studeren neurowetenschappen, cyberbeveiliging en farmacie aan de universiteit.

"Het is onveilig voor ons allemaal om terug te gaan naar Syrië," zei hij. "Door onze vluchtelingenstatus in te trekken, ontneemt het ministerie van Binnenlandse Zaken ons het recht om ons leven te leiden."

In de brief van het ministerie van Binnenlandse Zaken staat: "Uw vluchtelingenstatus is beëindigd. Hoewel ambtenaren erkennen dat de situatie in Syrië 'complex' blijft, zijn zij van mening dat de veranderingen in Syrië zo significant zijn dat uw vrees voor vervolging en ernstige schade niet langer als gegrond kan worden beschouwd."

De technische term is "beëindiging" van de vluchtelingenstatus. De vluchtelingenorganisatie van de VN, UNHCR, concludeerde in haar meest recente richtlijnen over de veiligheid van Syrië dat regeringen vluchtelingen daar niet moeten terugsturen. Zij zei: "UNHCR roept staten op zich te onthouden van het uitvoeren van beëindigingsprocedures totdat de situatie in Syrië aanzienlijke verbeteringen in de algehele stabiliteit heeft ondergaan."

De richtlijnen van het ministerie van Buitenlandse Zaken stellen op hun beurt dat de veiligheidssituatie in Syrië "volatiel blijft" en voegen eraan toe: "Gevechten en geweld kunnen overal in het land voorkomen en zijn zeer onvoorspelbaar. Dit omvat artillerie en luchtaanvallen." De richtlijnen wijzen ook op een humanitaire crisis in Syrië, waaronder een gebrek aan infrastructuur, water, sanitaire voorzieningen en gezondheidszorg - handige context voor iedereen die een veilige terugkeer voorbereidt.

De advocaat van het gezin, Manini Menon van Duncan Lewis, zei: "Het is betreurenswaardig dat de minister van Binnenlandse Zaken het gepast achtte om Syrische vluchtelingen en hun gezinnen te viseren als onderdeel van haar belofte om de nettomigratiecijfers te verlagen. Dit is een cynische en ongekende stap die verwoestende gevolgen zal hebben voor een groep mensen die met aanzienlijke inspanning hun leven in het VK hebben opgebouwd en bijdragen aan hun gemeenschappen."