아사드 정권을 피해 2016년 영국에 도착한 시리아 출신 성형외과 의사가 이제 추방 위기에 처했다. 영국 내무부가 그의 난민 지위를 취소하고, 외무부가 여전히 모든 여행을 자제하라고 권고하는 시리아가 그와 그의 가족이 돌아가기에 충분히 안전하다고 선언했기 때문이다.

런던에서 아내와 여섯 자녀(셋은 대학에 재학 중)와 함께 살고 있는 이 의사는 영국에서 난민 보호가 취소된 최초의 시리아 난민 중 한 명으로 알려졌다. 이 조치는 내무부가 특정 국적 전체에 대해 난민 보호를 취소한 첫 사례로 여겨지며, 영국에 정착한 수천 명의 시리아인이 영향을 받을 가능성이 크다. 또한 아사드 정권 붕괴 이후 유럽에서 시리아인의 난민 지위를 이렇게 적극적으로 박탈한 첫 사례로 보인다. 일부 유럽 국가들은 그저 '자발적' 귀국을 장려하는 데 만족하고 있는데도 말이다.

"내무부의 난민 보호 철회 결정에 너무 충격을 받았습니다,"라고 이 의사는 말했다. "저는 가족을 안전하다고 생각한 곳으로 데려왔습니다. 우리는 잘 통합되었지만 이제 제 난민 지위가 취소되었습니다."

그는 덧붙였다: "저는 시리아에서 성형외과 의사로 일했고, 여기서 의료 자격을 전환하여 일반의료위원회에 등록해 의사로 일할 수 있게 되었습니다. 현재는 일반의 진료소에서 일하고 있지만 곧 성형외과 의사로서 진료를 계속할 수 있기를 바랍니다."

정부의 자신감 넘치는 시리아 안전 평가에 대해서는: "시리아가 제가 돌아가기에 안전한 곳이라고 믿지 않습니다. 저는 시리아에서 여전히 활동 중인 특정 급진 단체들의 표적이 되었습니다. 그들은 저에게 많은 일을 할 수 있습니다. 그리고 현 시리아 정부가 이러한 단체들로부터 저를 보호할 수 있을 것이라고 믿지 않습니다."

이 의사는 같은 이유로 난민 지위를 박탈당한 다른 가족 몇 명에 대해서도 들었다고 말했다. "내무부는 시리아가 이제 우리가 돌아가기에 안전한 나라라고 말합니다,"라고 그는 말했다.

그는 가족에게 편지에 대해 알리는 것을 미루며 그들에게 며칠 더 슬픔을 덜어주고자 했다. "하지만 이제 그들에게 소식을 전했습니다. 저처럼 그들 모두 충격을 받았고 이제 막 받아들이기 시작했습니다." 그의 세 큰 자녀는 대학에서 신경과학, 사이버 보안, 약학을 공부하고 있다.

"우리 모두에게 시리아로 돌아가는 것은 안전하지 않습니다,"라고 그는 말했다. "난민 지위를 취소함으로써 내무부는 우리의 삶을 살 권리를 박탈하고 있습니다."

내무부 편지에는 이렇게 적혀 있다: "귀하의 난민 지위는 종료되었습니다. 관리들은 시리아 상황이 여전히 '복잡하다'는 점을 인정하지만, 시리아의 변화가 너무 중대하여 귀하의 박해와 심각한 피해에 대한 두려움이 더 이상 근거가 있다고 볼 수 없다고 판단합니다."

전문 용어로는 난민 지위의 '종료(cessation)'다. 유엔 난민 기구(UNHCR)는 시리아 안전에 관한 최신 지침에서 정부가 난민을 시리아로 돌려보내서는 안 된다고 밝혔다. UNHCR은 "시리아 상황이 전반적인 안정성에서 중대한 개선을 보일 때까지 국가들이 종료 조치를 시행하지 말 것을 촉구한다"고 말했다.

외무부 지침은 시리아의 보안 상황이 "여전히 불안정하다"고 명시하며 "전국에서 전투와 폭력이 발생할 수 있으며 매우 예측 불가능하다. 여기에는 포격과 공습이 포함된다"고 덧붙였다. 이 지침은 또한 인프라, 물, 위생, 의료 서비스 부족을 포함한 시리아의 인도적 위기를 언급한다. 안전한 귀국을 위해 짐을 싸는 사람에게는 유용한 맥락이다.

가족의 변호사인 던컨 루이스의 마니니 메넌은 이렇게 말했다: "내무장관이 순 이민 수치를 줄이겠다는 공약의 일환으로 시리아 난민과 그 가족을 표적으로 삼는 것이 적절하다고 판단한 것은 유감입니다. 이는 냉소적이고 전례 없는 조치로, 영국에서 상당한 노력으로 삶을 재건하고 지역사회에 기여해 온 사람들에게 파괴적인 결과를 초래할 것입니다."