Più di mezzo secolo dopo aver iniziato ad abusare sessualmente di bambini, e dopo aver goduto del prestigio di allenatore olimpico di nuoto irlandese prima di fuggire negli Stati Uniti, George Gibney affronta finalmente la giustizia. L'uomo di 77 anni sarà condannato lunedì presso il tribunale penale centrale di Dublino per aver abusato di quattro giovani atlete negli anni '70 e '80.

Questo momento è il culmine di uno sforzo durato decenni da parte delle vittime, della polizia, dei giornalisti e altri per rintracciare ed estradare Gibney dagli Stati Uniti. È stato condannato a luglio per 39 capi d'accusa di aggressione indecente e un capo d'accusa di tentato stupro dopo un processo seguito con attenzione che ha dettagliato abusi strazianti.

"È una rivendicazione per quei bambini", ha detto Evin Daly, un avvocato per il benessere dei minori che ha contribuito a rintracciare Gibney in Florida. "Gli abusi hanno plasmato alcune delle loro vite. Il tizio non aveva coscienza, secondo me."

L'Irlanda aveva pochi successi internazionali nel nuoto negli anni '80, ma Gibney divenne una figura di alto profilo e rispettata per aver fondato il club Trojan nel sud di Dublino e per aver allenato talenti emergenti nelle piscine della città. È stato allenatore dell'Irlanda per i Giochi Olimpici di Los Angeles nel 1984 e Seul nel 1988. Gibney esortava i suoi nuotatori a "non arrendersi mai" e a "resistere".

Dopo che emersero accuse secondo cui adescava bambini nelle piscine, nella sua auto e in altri luoghi, fu accusato di 27 capi d'accusa di indecenza e conoscenza carnale. Ma nel 1993, la Corte Suprema stabilì che non poteva affrontare un processo a causa del tempo trascorso dai presunti reati, una decisione che sconvolse le sue vittime.

Libero ma noto, Gibney si trasferì in Scozia, poi negli Stati Uniti, dove ottenne un visto e si costruì una nuova vita, vivendo in Colorado, California e Florida, e lavorando principalmente in impieghi clericali di basso livello.

Diversi giornalisti continuarono a scavare nei crimini di Gibney, tra cui Justine McCarthy dell'Irish Times, che scrisse un libro nel 2009, Deep Deception. Daly, una sociologa forense che allora era amministratrice delegata di un gruppo di advocacy per la protezione dei minori chiamato One Child International, aiutò i media a localizzare e tenere d'occhio il predatore.

"Abbiamo fornito dati e risorse", ha detto Daly, consulente giudiziario con sede in Florida sui casi di benessere dei minori. "A un certo punto Gibney si trasferì perché i suoi vicini nel complesso di appartamenti vennero a sapere che era un accusato di reati sessuali e si rivoltarono contro di lui."

Nel 2020, una serie podcast in 10 parti, commissionata dalla BBC e presentata da Mark Horgan, intitolata Where is George Gibney? riaccese l'attenzione e lo scrutinio. Quattro vittime che erano minorenni quando furono abusate rilasciarono dichiarazioni alla polizia irlandese tra il 2020 e il 2022, portando a nuove accuse, un mandato di estradizione e al suo arresto e ritorno in Irlanda l'anno scorso.

Dopo la condanna a luglio, quattro vittime hanno raccontato alla corte l'impatto degli abusi. Una ha detto di conservare "ricordi intensamente personali e traumatici" e di aver covato una "vergogna segreta, dolore e smarrimento" per più di mezzo secolo. L'abuso è stato un "incubo congelato", ha detto.

Un'altra vittima, che aveva nove anni al momento delle aggressioni, ha detto a Gibney, che sedeva impassibile su una sedia a rotelle, che aveva abusato della sua posizione di fiducia e che il suo fardello di vergogna, colpa e imbarazzo ora era suo. Gibney aveva presieduto alla "distruzione di un bambino precedentemente felice e sano" che era impotente a verbalizzare il suo tormento, ha detto.