A indústria de energia nuclear está vivendo um momento, com startups arrecadando dinheiro para construir reatores avançados na tentativa de cortar custos. Mas projeções recentes sugerem que esses reatores não competirão com os combustíveis fósseis em preço tão cedo. Entre a Apollo Atomics, uma startup que acha que a indústria tem perseguido o problema errado. Em vez de projetar mais um reator sofisticado, a Apollo está reimaginando como a energia térmica se torna eletricidade - especificamente, o gerador de vapor.

“Focamos no maior componente, o gerador de vapor”, disse o CEO Assil Halimi ao TechCrunch. “Conseguimos encolher esse componente e tornar todo o sistema muito mais compacto do que qualquer outro reator no mercado.”

Geradores de vapor são os cavalos de batalha sem glamour das usinas de energia, transformando o refrigerante do reator em vapor para girar uma turbina. A maioria é construída à mão e tem vários andares de altura, mas a Apollo diz que sua versão tem o tamanho de uma pessoa e pode ser fabricada em massa. Isso permitiu que a startup construísse um reator 40 vezes menor do que um usando um gerador de vapor convencional. Porque nada diz “nuclear” como compacidade.

A empresa recentemente fechou uma rodada seed de US$ 26 milhões (incluindo US$ 5 milhões em dívida) para construir um reator de demonstração, com implantação comercial planejada para 2028. O design da Apollo é baseado em pesquisa do MIT, porque por que não pegar emprestado dos melhores? Halimi projeta que uma usina da Apollo poderia gerar eletricidade a 3 centavos por quilowatt-hora. “Não queremos ser incrementais na energia nuclear e apenas melhorar uma coisinha”, disse ele. “Nosso alvo é bater o gás natural.”

Os geradores de vapor existentes, argumenta Halimi, têm espaço para melhorias - uma maneira educada de dizer que estão desatualizados. Eles pegam emprestado muito das usinas a carvão e gás natural, mas esses combustíveis fósseis têm densidade de energia muito menor do que combustíveis nucleares como o urânio. “Você tem esse combustível de alto potencial, mas está convertendo apenas uma pequena parte dele”, disse ele, lamentando o potencial desperdiçado do combustível nuclear.

O gerador da Apollo entrelaça dois loops de fluido através de um bloco compacto de metal com canais finos como agulhas, transferindo calor de forma mais eficiente e encolhendo todo o sistema. Isso permite que a Apollo monte o reator e o gerador de vapor em uma fábrica, em vez de no local, economizando mão de obra e espaço. Halimi espera que uma usina de 300 megawatts possa ser construída em menos de 24 meses, com o reator custando quatro a cinco vezes menos para produzir do que os designs existentes.

A Apollo já construiu um pequeno reator de 40 quilowatts no MIT para demonstrar a tecnologia, e planeja oferecer três tamanhos, de 10 megawatts-elétricos a 300 megawatts. A rodada de financiamento foi liderada pela FCVC, com participação da Telesoft Partners, Y Combinator, Alumni Ventures, Robinhood Ventures, Nucleation Capital, Pelion VC, Duke Capital Partners, New Era Ventures, Orange Collective, Stanford University, E14 Fund e Neutron Power Ventures. A Apollo fez parte do lote da Primavera de 2026 do Y Combinator - porque toda startup precisa de um pouco de aceleração.