L'industria dell'energia nucleare sta vivendo un momento di gloria, con startup che incassano montagne di denaro per costruire reattori avanzati nel tentativo di tagliare i costi. Ma le proiezioni recenti suggeriscono che questi reattori non saranno in grado di competere con i combustibili fossili sul prezzo tanto presto. Entra in scena Apollo Atomics, una startup che pensa che l'industria abbia inseguito il problema sbagliato. Invece di progettare l'ennesimo reattore fantasioso, Apollo sta reimmaginando come l'energia termica diventa elettricità - in particolare, il generatore di vapore.

"Ci concentriamo sul componente più grande, il generatore di vapore," ha detto il CEO Assil Halimi a TechCrunch. "Siamo riusciti a rimpicciolire quel componente e rendere l'intero sistema molto più compatto di qualsiasi altro reattore sul mercato."

I generatori di vapore sono i cavalli da tiro senza glamour delle centrali elettriche, trasformando il refrigerante del reattore in vapore per far girare una turbina. La maggior parte sono costruiti a mano e alti diversi piani, ma Apollo dice che la sua versione è grande più o meno come una persona e può essere prodotta in serie. Questo ha permesso alla startup di costruire un reattore 40 volte più piccolo di uno che usa un generatore di vapore convenzionale. Perché nulla dice 'nucleare' come la compattezza.

La società ha recentemente chiuso un round di finanziamento seed da 26 milioni di dollari (inclusi 5 milioni di debito) per costruire un reattore dimostrativo, con implementazione commerciale prevista per il 2028. Il design di Apollo si basa su ricerche del MIT, perché non prendere in prestito dai migliori? Halimi prevede che un impianto Apollo potrebbe generare elettricità a 3 centesimi per kilowattora. "Non vogliamo essere incrementali nel nucleare e migliorare solo una piccola cosa," ha detto. "Il nostro obiettivo è battere il gas naturale."

I generatori di vapore esistenti, sostiene Halimi, hanno margini di miglioramento - un modo educato per dire che sono obsoleti. Prendono molto in prestito dalle centrali a carbone e a gas naturale, ma quei combustibili fossili hanno una densità energetica molto più bassa rispetto ai combustibili nucleari come l'uranio. "Hai questo combustibile ad alto potenziale, ma stai convertendo solo una piccola parte," ha detto, lamentando lo spreco di potenziale del combustibile nucleare.

Il generatore di Apollo intreccia due circuiti di fluido attraverso un blocco compatto di metallo intessuto di canali sottili come aghi, trasferendo il calore in modo più efficiente e rimpicciolendo l'intero sistema. Questo permette ad Apollo di assemblare il reattore e il generatore di vapore in fabbrica piuttosto che sul posto, risparmiando manodopera e spazio. Halimi prevede che un impianto da 300 megawatt potrebbe essere costruito in meno di 24 mesi, con il reattore che costa da quattro a cinque volte meno da produrre rispetto ai design esistenti.

Apollo ha già costruito un piccolo reattore da 40 kilowatt al MIT per dimostrare la tecnologia, e prevede di offrire tre taglie, da 10 megawatt elettrici a 300 megawatt. Il round di finanziamento è stato guidato da FCVC, con la partecipazione di Telesoft Partners, Y Combinator, Alumni Ventures, Robinhood Ventures, Nucleation Capital, Pelion VC, Duke Capital Partners, New Era Ventures, Orange Collective, Stanford University, E14 Fund e Neutron Power Ventures. Apollo faceva parte del batch primaverile 2026 di Y Combinator - perché ogni startup ha bisogno di un po' di accelerazione.