La industria de la energía nuclear está pasando por un momento, con startups recaudando dinero para construir reactores avanzados en un intento por reducir costos. Pero proyecciones recientes sugieren que esos reactores no competirán con los combustibles fósiles en precio en el corto plazo. Entra Apollo Atomics, una startup que piensa que la industria ha estado persiguiendo el problema equivocado. En lugar de diseñar otro reactor elegante, Apollo está reinventando cómo la energía térmica se convierte en electricidad - específicamente, el generador de vapor.

"Nos enfocamos en el componente más grande, el generador de vapor", dijo el CEO Assil Halimi a TechCrunch. "Hemos podido reducir ese componente y hacer que todo el sistema sea mucho más compacto que cualquier otro reactor en el mercado".

Los generadores de vapor son los caballos de batalla poco glamorosos de las plantas de energía, convirtiendo el refrigerante del reactor en vapor para hacer girar una turbina. La mayoría se construyen a mano y tienen varios pisos de altura, pero Apollo dice que su versión es del tamaño de una persona y puede fabricarse en masa. Eso ha permitido a la startup construir un reactor que es 40 veces más pequeño que uno con un generador de vapor convencional. Porque nada dice 'nuclear' como la compacidad.

La compañía cerró recientemente una ronda semilla de $26 millones (incluyendo $5 millones en deuda) para construir un reactor de demostración, con despliegue comercial planeado para 2028. El diseño de Apollo se basa en investigaciones del MIT, porque ¿por qué no tomar prestado de los mejores? Halimi proyecta que una planta de Apollo podría generar electricidad a 3 centavos por kilovatio hora. "No queremos ser incrementales en la energía nuclear y solo mejorar una pequeña cosa", dijo. "Nuestro objetivo es superar al gas natural".

Los generadores de vapor existentes, argumenta Halimi, tienen margen de mejora - una forma educada de decir que están desactualizados. Toman prestado mucho de las plantas de carbón y gas natural, pero esos combustibles fósiles tienen una densidad energética mucho menor que los combustibles nucleares como el uranio. "Tienes este combustible de alto potencial, pero estás convirtiendo solo una pequeña parte de él", dijo, lamentando el potencial desperdiciado del combustible nuclear.

El generador de Apollo entrelaza dos circuitos de fluido a través de un bloque compacto de metal con canales finos como agujas, transfiriendo calor de manera más eficiente y reduciendo todo el sistema. Esto permite a Apollo ensamblar el reactor y el generador de vapor en una fábrica en lugar de en el sitio, ahorrando mano de obra y espacio. Halimi espera que una planta de 300 megavatios pueda construirse en menos de 24 meses, con el reactor costando de cuatro a cinco veces menos de producir que los diseños existentes.

Apollo ya ha construido un pequeño reactor de 40 kilovatios en el MIT para demostrar la tecnología, y planea ofrecer tres tamaños, desde 10 megavatios eléctricos hasta 300 megavatios. La ronda de financiación fue liderada por FCVC, con participación de Telesoft Partners, Y Combinator, Alumni Ventures, Robinhood Ventures, Nucleation Capital, Pelion VC, Duke Capital Partners, New Era Ventures, Orange Collective, Stanford University, E14 Fund y Neutron Power Ventures. Apollo fue parte de la generación de primavera 2026 de Y Combinator - porque toda startup necesita un poco de aceleración.