원자력 산업이 잠시 주목을 받고 있다. 스타트업들이 비용 절감을 위해 첨단 원자로를 건설하려고 돈을 끌어모으고 있다. 하지만 최근 전망에 따르면 그 원자로들은 가까운 시일 내에 화석 연료와 가격 경쟁을 하지 못할 것이다. 여기에 아폴로 아토믹스(Apollo Atomics)가 등장한다. 이 스타트업은 업계가 잘못된 문제를 쫓고 있다고 생각한다. 또 다른 화려한 원자로를 설계하는 대신, 아폴로는 열 에너지가 전기로 변환되는 방식, 특히 증기 발생기를 재구상하고 있다.

"우리는 가장 큰 구성 요소인 증기 발생기에 집중합니다," CEO 아실 할리미(Assil Halimi)가 TechCrunch에 말했다. "우리는 그 구성 요소를 축소하고 전체 시스템을 시장의 다른 어떤 원자로보다 훨씬 더 컴팩트하게 만들 수 있었습니다."

증기 발생기는 발전소의 화려하지 않은 일꾼으로, 원자로 냉각재를 증기로 바꿔 터빈을 돌린다. 대부분 수제로 제작되며 수 층 높이지만, 아폴로는 그 버전이 사람 크기 정도이며 대량 생산이 가능하다고 말한다. 이를 통해 스타트업은 기존 증기 발생기를 사용하는 원자로보다 40배 작은 원자로를 만들 수 있었다. 컴팩트함이 '원자력'을 말해주는 건 아니지만.

이 회사는 최근 실증 원자로를 건설하기 위해 2,600만 달러의 시드 라운드(부채 500만 달러 포함)를 마감했으며, 상용화는 2028년으로 계획하고 있다. 아폴로의 설계는 MIT의 연구를 기반으로 한다. 왜 최고의 것을 빌리지 않겠는가? 할리미는 아폴로 발전소가 킬로와트시당 3센트에 전기를 생산할 수 있을 것으로 예상한다. "우리는 원자력에서 점진적으로 작은 것을 개선하고 싶지 않습니다," 그가 말했다. "우리의 목표는 천연가스를 이기는 것입니다."

할리미는 기존 증기 발생기가 개선의 여지가 있다고 주장한다. 정중하게 말해 구식이라는 뜻이다. 그들은 석탄과 천연가스 발전소에서 많은 부분을 차용했지만, 그 화석 연료는 우라늄과 같은 원자력 연료보다 에너지 밀도가 훨씬 낮다. "고잠재력 연료가 있는데, 그 중 작은 부분만 변환하고 있습니다," 그가 말하며 원자력 연료의 낭비되는 잠재력을 한탄했다.

아폴로의 발생기는 두 개의 유체 루프를 바늘처럼 가는 채널이 있는 컴팩트한 금속 블록을 통해 연결하여 열 전달을 더 효율적으로 하고 전체 시스템을 축소한다. 이를 통해 아폴로는 원자로와 증기 발생기를 현장이 아닌 공장에서 조립할 수 있어 노동력과 공간을 절약한다. 할리미는 300메가와트 발전소가 24개월 이내에 건설될 수 있으며, 원자로 생산 비용이 기존 설계보다 4~5배 저렴할 것으로 기대한다.

아폴로는 이미 MIT에서 40킬로와트의 소형 원자로를 건설하여 기술을 시연했으며, 10메가와트에서 300메가와트까지 세 가지 크기를 제공할 계획이다. 이번 펀딩 라운드는 FCVC가 주도했고, Telesoft Partners, Y Combinator, Alumni Ventures, Robinhood Ventures, Nucleation Capital, Pelion VC, Duke Capital Partners, New Era Ventures, Orange Collective, Stanford University, E14 Fund, Neutron Power Ventures가 참여했다. 아폴로는 Y Combinator의 2026년 봄 배치의 일부였다. 모든 스타트업이 약간의 가속이 필요하니까.