Przemysł energetyki jądrowej przeżywa swój moment, a startupy zgarniają gotówkę na budowę zaawansowanych reaktorów w celu obniżenia kosztów. Jednak ostatnie prognozy sugerują, że te reaktory nie będą wkrótce konkurować z paliwami kopalnymi pod względem ceny. Wkracza Apollo Atomics, startup, który uważa, że branża goniła za złym problemem. Zamiast projektować kolejny wymyślny reaktor, Apollo na nowo wyobraża sobie, jak energia cieplna staje się elektrycznością - a konkretnie generator pary.

„Skupiamy się na największym elemencie, generatorze pary” - powiedział TechCrunch CEO Assil Halimi. „Udało nam się zmniejszyć ten element i sprawić, że cały system jest znacznie bardziej kompaktowy niż jakikolwiek inny reaktor na rynku.”

Generatory pary to niepozorne konie robocze elektrowni, zamieniające chłodziwo reaktora w parę do napędzania turbiny. Większość z nich jest budowana ręcznie i ma kilka pięter wysokości, ale Apollo twierdzi, że jego wersja jest wielkości człowieka i może być produkowana masowo. To pozwoliło startupowi zbudować reaktor 40 razy mniejszy niż ten z konwencjonalnym generatorem pary. Bo nic tak nie mówi „jądrowy” jak kompaktowość.

Firma niedawno zamknęła rundę seed o wartości 26 milionów dolarów (w tym 5 milionów długu) na budowę reaktora demonstracyjnego, z komercyjnym wdrożeniem planowanym na 2028 rok. Projekt Apollo opiera się na badaniach z MIT, bo czemu nie skorzystać z najlepszych? Halimi prognozuje, że elektrownia Apollo mogłaby wytwarzać energię elektryczną po 3 centy za kilowatogodzinę. „Nie chcemy być przyrostowi w energetyce jądrowej i tylko ulepszać małą rzecz” - powiedział. „Naszym celem jest pokonanie gazu ziemnego.”

Istniejące generatory pary, jak twierdzi Halimi, mają pole do ulepszeń - co jest uprzejmym sposobem powiedzenia, że są przestarzałe. W dużej mierze czerpią z elektrowni węglowych i gazowych, ale te paliwa kopalne mają znacznie niższą gęstość energii niż paliwa jądrowe, takie jak uran. „Masz to wysokopotencjałowe paliwo, ale przetwarzasz tylko jego małą część” - powiedział, ubolewając nad zmarnowanym potencjałem paliwa jądrowego.

Generator Apollo przeplata dwie pętle płynów przez kompaktowy blok metalu z igłowymi kanałami, efektywniej przenosząc ciepło i zmniejszając cały system. Pozwala to Apollo zmontować reaktor i generator pary w fabryce, a nie na miejscu, oszczędzając pracę i miejsce. Halimi spodziewa się, że elektrownia o mocy 300 megawatów mogłaby zostać zbudowana w mniej niż 24 miesiące, a koszt produkcji reaktora byłby cztery do pięciu razy niższy niż w przypadku istniejących projektów.

Apollo zbudował już mały reaktor o mocy 40 kilowatów w MIT, aby zademonstrować technologię, i planuje oferować trzy rozmiary, od 10 megawatów elektrycznych do 300 megawatów. Rundę finansowania prowadził FCVC, z udziałem Telesoft Partners, Y Combinator, Alumni Ventures, Robinhood Ventures, Nucleation Capital, Pelion VC, Duke Capital Partners, New Era Ventures, Orange Collective, Stanford University, E14 Fund i Neutron Power Ventures. Apollo był częścią wiosennej kohorty Y Combinator 2026 - bo każdy startup potrzebuje trochę przyspieszenia.