De nucleaire industrie beleeft een beetje een moment, met startups die geld binnenharken om geavanceerde reactoren te bouwen in een poging om kosten te verlagen. Maar recente projecties suggereren dat die reactoren voorlopig niet zullen concurreren met fossiele brandstoffen op prijs. Enter Apollo Atomics, een startup die denkt dat de industrie het verkeerde probleem heeft aangepakt. In plaats van weer een nieuwe chique reactor te ontwerpen, herverbeeldt Apollo hoe thermische energie elektriciteit wordt - specifiek, de stoomgenerator.

“We richten ons op het grootste onderdeel, de stoomgenerator,” vertelde CEO Assil Halimi aan TechCrunch. “We zijn erin geslaagd om dat onderdeel te verkleinen en het hele systeem veel compacter te maken dan welke andere reactor op de markt dan ook.”

Stoomgeneratoren zijn de onopvallende werkpaarden van energiecentrales, die reactor koelmiddel omzetten in stoom om een turbine te laten draaien. De meeste zijn met de hand gebouwd en enkele verdiepingen hoog, maar Apollo zegt dat hun versie ongeveer zo groot is als een persoon en in massa kan worden geproduceerd. Dat heeft de startup in staat gesteld om een reactor te bouwen die 40 keer kleiner is dan een reactor met een conventionele stoomgenerator. Want niets zegt 'nucleair' zoals compactheid.

Het bedrijf heeft onlangs een seed-ronde van $26 miljoen afgesloten (inclusief $5 miljoen aan schuld) om een demonstratiereactor te bouwen, met commerciële inzet gepland voor 2028. Apollo's ontwerp is gebaseerd op onderzoek van MIT, want waarom niet lenen van de besten? Halimi projecteert dat een Apollo-centrale elektriciteit kan opwekken voor 3 cent per kilowattuur. “We willen niet incrementeel zijn in nucleair en alleen een klein dingetje verbeteren,” zei hij. “Ons doel is om aardgas te verslaan.”

Bestaande stoomgeneratoren, zo betoogt Halimi, hebben ruimte voor verbetering - een beleefde manier om te zeggen dat ze verouderd zijn. Ze lenen zwaar van kolen- en aardgascentrales, maar die fossiele brandstoffen hebben een veel lagere energiedichtheid dan nucleaire brandstoffen zoals uranium. “Je hebt deze hoogwaardige brandstof, maar je converteert slechts een klein deel ervan,” zei hij, treurend over de verspilde potentie van nucleaire brandstof.

Apollo's generator leidt twee vloeistofcircuits door een compact blok metaal met naalddunne kanaaltjes, waardoor warmte efficiënter wordt overgedragen en het hele systeem krimpt. Dit stelt Apollo in staat om de reactor en stoomgenerator in een fabriek te assembleren in plaats van op locatie, wat arbeid en ruimte bespaart. Halimi verwacht dat een centrale van 300 megawatt in minder dan 24 maanden kan worden gebouwd, waarbij de reactor vier tot vijf keer minder kost om te produceren dan bestaande ontwerpen.

Apollo heeft al een kleine reactor van 40 kilowatt gebouwd bij MIT om de technologie te demonstreren, en is van plan om drie formaten aan te bieden, van 10 megawatt-elektrisch tot 300 megawatt. De financieringsronde werd geleid door FCVC, met deelname van Telesoft Partners, Y Combinator, Alumni Ventures, Robinhood Ventures, Nucleation Capital, Pelion VC, Duke Capital Partners, New Era Ventures, Orange Collective, Stanford University, E14 Fund, en Neutron Power Ventures. Apollo maakte deel uit van Y Combinator's Spring 2026 batch - want elke startup heeft een beetje versnelling nodig.