L'industrie de l'énergie nucléaire traverse une période faste, avec des startups qui engrangent des fonds pour construire des réacteurs avancés afin de réduire les coûts. Mais des projections récentes suggèrent que ces réacteurs ne seront pas compétitifs face aux combustibles fossiles sur le plan des prix de sitôt. Entrez Apollo Atomics, une startup qui pense que l'industrie a couru après le mauvais problème. Au lieu de concevoir un énième réacteur sophistiqué, Apollo réinvente la manière dont l'énergie thermique devient électricité - plus précisément, le générateur de vapeur.

« Nous nous concentrons sur le plus grand composant, le générateur de vapeur », a déclaré le PDG Assil Halimi à TechCrunch. « Nous avons réussi à réduire ce composant et à rendre l'ensemble du système beaucoup plus compact que tout autre réacteur sur le marché. »

Les générateurs de vapeur sont les chevaux de trait sans glamour des centrales électriques, transformant le caloporteur du réacteur en vapeur pour faire tourner une turbine. La plupart sont fabriqués à la main et mesurent plusieurs étages de haut, mais Apollo affirme que sa version a la taille d'une personne et peut être fabriquée en série. Cela a permis à la startup de construire un réacteur 40 fois plus petit qu'un réacteur utilisant un générateur de vapeur conventionnel. Parce que rien ne dit « nucléaire » comme la compacité.

La société a récemment bouclé un tour de table de 26 millions de dollars (dont 5 millions de dollars de dette) pour construire un réacteur de démonstration, avec un déploiement commercial prévu pour 2028. La conception d'Apollo repose sur des recherches du MIT, car pourquoi ne pas emprunter aux meilleurs ? Halimi prévoit qu'une centrale Apollo pourrait produire de l'électricité à 3 cents par kilowattheure. « Nous ne voulons pas être incrémentaux dans le nucléaire et simplement améliorer une petite chose », a-t-il déclaré. « Notre objectif est de battre le gaz naturel. »

Les générateurs de vapeur existants, soutient Halimi, ont une marge d'amélioration - une façon polie de dire qu'ils sont dépassés. Ils empruntent beaucoup aux centrales à charbon et à gaz naturel, mais ces combustibles fossiles ont une densité énergétique bien inférieure à celle des combustibles nucléaires comme l'uranium. « Vous avez ce carburant à fort potentiel, mais vous n'en convertissez qu'une petite partie », a-t-il déploré, regrettant le potentiel gaspillé du combustible nucléaire.

Le générateur d'Apollo fait passer deux boucles de fluide à travers un bloc de métal compact parsemé de canaux fins comme des aiguilles, transférant la chaleur plus efficacement et réduisant l'ensemble du système. Cela permet à Apollo d'assembler le réacteur et le générateur de vapeur en usine plutôt que sur site, économisant de la main-d'œuvre et de l'espace. Halimi s'attend à ce qu'une centrale de 300 mégawatts puisse être construite en moins de 24 mois, avec un réacteur coûtant quatre à cinq fois moins cher à produire que les conceptions existantes.

Apollo a déjà construit un petit réacteur de 40 kilowatts au MIT pour démontrer la technologie, et prévoit de proposer trois tailles, de 10 mégawatts électriques à 300 mégawatts. Le tour de table a été mené par FCVC, avec la participation de Telesoft Partners, Y Combinator, Alumni Ventures, Robinhood Ventures, Nucleation Capital, Pelion VC, Duke Capital Partners, New Era Ventures, Orange Collective, Stanford University, E14 Fund et Neutron Power Ventures. Apollo faisait partie de la promotion du printemps 2026 de Y Combinator - car chaque startup a besoin d'un peu d'accélération.