In una svolta che ci avvicina di un passo alla comprensione dell'intricato cablaggio della schizofrenia, i ricercatori sono finalmente riusciti a dare uno sguardo diretto alle connessioni sinaptiche del cervello in esseri umani viventi. E indovina un po'? La perdita non è casuale. Segue uno schema, come una catastrofe ben educata.

Lo studio, pubblicato su Molecular Psychiatry, ha utilizzato una tomografia a emissione di positroni (PET) specializzata per misurare la densità sinaptica - essenzialmente, i punti caldi di comunicazione del cervello - in 122 persone, inclusi 29 con diagnosi di schizofrenia. Questo lo rende uno dei più grandi studi di imaging PET sulla densità sinaptica fino ad oggi, perché a quanto pare contare le sinapsi nei cervelli viventi è più difficile di quanto sembri. La risonanza magnetica convenzionale non può vedere le sinapsi, quindi gli scienziati hanno volato alla cieca fino ad ora.

I risultati? Le persone con schizofrenia hanno mostrato una riduzione pronunciata e diffusa delle connessioni sinaptiche in diverse regioni cerebrali, incluse le aree frontali e temporali, così come le regioni coinvolte nella memoria e nelle emozioni. E qui c'è un colpo di scena: la perdita era considerevolmente maggiore sul lato sinistro del cervello rispetto al destro. I mancini di tutto il mondo potrebbero sentirsi vendicati, ma non è questo il punto.

Ciò che è particolarmente interessante è che questa perdita sinaptica non corrispondeva ai cambiamenti di volume cerebrale tipicamente osservati nelle scansioni MRI. Ciò suggerisce che la perdita sinaptica e i cambiamenti di volume cerebrale sono processi biologici separati, non solo due modi di guardare la stessa cosa. Quindi, tutti quegli studi MRI? Hanno raccontato una storia diversa per tutto il tempo.

Il team, guidato da Avram Holmes della Rutgers University e Rajiv Radhakrishnan di Yale, ha anche scoperto che le regioni cerebrali più colpite dalla perdita sinaptica tendono ad avere alte concentrazioni di recettori per neurotrasmettitori chiave come serotonina, acido gamma-aminobutirrico e glutammato. È come se quelle regioni fossero più vulnerabili perché molecolarmente predisposte ai guai.

Utilizzando simulazioni al computer basate sulle connessioni strutturali del cervello, i ricercatori hanno individuato un probabile punto di partenza per la perdita sinaptica nel lobo frontale sinistro, da cui potrebbe diffondersi alle regioni collegate. Quindi, la perdita sinaptica nella schizofrenia non è solo un colpo di fucile a pallettoni - è un'invasione mirata, che segue l'architettura molecolare e di connettività del cervello.

'La perdita sinaptica non è casuale', ha detto l'autore principale Sidhant Chopra, ora a Orygen e all'Università di Melbourne, in una dichiarazione che potrebbe essere l'understatement dell'anno. 'Piuttosto, segue l'architettura molecolare e di connettività del cervello, che potrebbe eventualmente aiutare a identificare dove e come intervenire.'

L'autore senior Avram Holmes ha aggiunto: 'Questa mappatura dettagliata della vulnerabilità sinaptica potrebbe eventualmente aiutare a identificare dove e come intervenire per preservare o ripristinare la funzione cerebrale, come terapie emergenti per prevenire e far ricrescere le sinapsi.'

Perché, come tutti sappiamo, l'obiettivo finale non è solo mappare il danno ma ripararlo. I ricercatori intendono continuare indagando su come la perdita sinaptica cambia nel tempo e come risponde ai trattamenti, il che potrebbe portare a approcci più precisi e personalizzati per la cura della schizofrenia. Perché il trattamento cerebrale taglia unica è così secolo scorso.