I ett genombrott som för oss ett steg närmare att förstå den trassliga kabeldragningen vid schizofreni har forskare äntligen fått en direkt titt på hjärnans synaptiska kopplingar hos levande människor. Och överraskning, överraskning – förlusten är inte slumpmässig. Den följer ett mönster, som en väluppfostrad katastrof.

Studien, publicerad i Molecular Psychiatry, använde specialiserad positronemissionstomografi (PET) för att mäta synaptisk densitet – i princip hjärnans kommunikationshotspots – hos 122 personer, inklusive 29 diagnostiserade med schizofreni. Detta gör den till en av de största PET-studierna av synaptisk densitet hittills, för att synbarligen är det svårare än det låter att räkna synapser i levande hjärnor. Konventionell MRI kan inte se synapser, så forskare har flugit blint tills nu.

Resultaten? Personer med schizofreni uppvisade en uttalad och utbredd minskning av synaptiska kopplingar i flera hjärnregioner, inklusive frontala och temporala områden, samt regioner involverade i minne och känslor. Och här kommer en twist: förlusten var betydligt större på vänster sida av hjärnan än höger. Vänsterhänta människor överallt kanske känner sig bekräftade, men det är inte poängen.

Vad som är särskilt intressant är att denna synaptiska förlust inte matchade de hjärnvolymförändringar som vanligtvis ses på MRI-skanningar. Det tyder på att synaptisk förlust och hjärnvolymförändringar är separata biologiska processer, inte bara två sätt att se på samma sak. Så alla dessa MRI-studier? De har berättat en annan historia hela tiden.

Teamet, lett av Avram Holmes från Rutgers University och Rajiv Radhakrishnan från Yale, fann också att de hjärnregioner som drabbades hårdast av synaptisk förlust tenderar att ha höga koncentrationer av receptorer för viktiga signalsubstanser som serotonin, gamma-aminosmörsyra och glutamat. Det är som om dessa regioner är mer sårbara eftersom de är molekylärt predisponerade för problem.

Med hjälp av datorsimuleringar baserade på hjärnans strukturella kopplingar pekade forskarna ut en trolig startpunkt för synapsförlusten i vänster frontallob, varifrån den skulle kunna sprida sig till anslutna regioner. Så schizofrenins synapsförlust är inte bara ett hagelskott – det är en riktad invasion, som följer hjärnans molekylära och konnektivitetsarkitektur.

”Synapsförlust är inte slumpmässig”, sa första författaren Sidhant Chopra, nu vid Orygen och University of Melbourne, i ett uttalande som kan vara årets underdrift. ”Snarare följer den hjärnans molekylära och konnektivitetsarkitektur, vilket så småningom skulle kunna hjälpa till att identifiera var och hur man ska ingripa.”

Seniorförfattaren Avram Holmes tillade: ”Denna detaljerade kartläggning av synaptisk sårbarhet skulle så småningom kunna hjälpa till att identifiera var och hur man ska ingripa för att bevara eller återställa hjärnans funktion, såsom framväxande terapier för att förhindra och återskapa synapser.”

För, som vi alla vet, är det yttersta målet inte bara att kartlägga skadan utan att åtgärda den. Forskarna planerar att fortsätta genom att undersöka hur synapsförlusten förändras över tid och hur den svarar på behandlingar, vilket skulle kunna leda till mer precisa och personliga metoder för schizofrenivård. För en behandling som passar alla är så förra seklet.