統合失調症の絡み合った配線を理解する一歩に近づく画期的な研究で、研究者たちはついに生きた人間の脳のシナプス結合を直接観察することに成功した。そして、驚くなかれ、その喪失はランダムではない。それは、行儀の良い大災害のように、パターンに従っているのだ。

この研究は『Molecular Psychiatry』に掲載され、特殊な陽電子放出断層撮影（PET）イメージングを用いて、統合失調症と診断された29人を含む122人を対象に、シナプス密度（つまり脳のコミュニケーションのホットスポット）を測定した。これは、これまでで最大級のシナプス密度PETイメージング研究の一つとなる。なぜなら、どうやら生きた脳のシナプスを数えるのは、聞こえほど簡単ではないからだ。従来のMRIではシナプスを見ることができないため、科学者たちはこれまで盲目的に飛んでいたのだ。

その結果は？統合失調症の人々は、前頭葉や側頭葉を含む複数の脳領域、および記憶や感情に関わる領域で、シナプス結合の顕著かつ広範な減少を示した。そして、ここにひねりがある：その喪失は、右脳よりも左脳でかなり大きかった。左利きの人々はどこかで正当化されたと感じるかもしれないが、それは本題ではない。

特に興味深いのは、このシナプス喪失が、MRIスキャンで通常見られる脳容積の変化と一致しなかったことだ。これは、シナプス喪失と脳容積の変化が別々の生物学的プロセスであり、単に同じことを別の視点から見ているわけではないことを示唆している。つまり、これまでのMRI研究は、ずっと別の物語を語っていたのだ。

ラトガース大学のアブラム・ホームズ氏とイェール大学のラジブ・ラダクリシュナン氏が率いるチームはまた、シナプス喪失が最も顕著な脳領域は、セロトニン、γ-アミノ酪酸、グルタミン酸などの主要な神経伝達物質の受容体が高濃度に存在する傾向があることを発見した。まるで、それらの領域は分子的に問題を起こしやすいため、より脆弱であるかのようだ。

脳の構造的接続に基づくコンピューターシミュレーションを用いて、研究者たちは左前頭葉におけるシナプス喪失の可能性のある開始点を特定し、そこから接続された領域へ広がる可能性があることを突き止めた。つまり、統合失調症のシナプス喪失は単なる散弾銃の一撃ではなく、脳の分子的・接続的構造に従った標的を絞った侵略なのだ。

「シナプス喪失はランダムではない」と、現在はオライゲンとメルボルン大学に所属する筆頭著者のシダント・チョプラ氏は、今年の控えめな発言かもしれない声明で述べた。「むしろ、それは脳の分子的・接続的構造に従っており、最終的にはどこでどのように介入すべきかを特定するのに役立つ可能性がある」

上席著者のアブラム・ホームズ氏は、「このシナプス脆弱性の詳細なマッピングは、最終的に脳機能を保存または回復するための介入方法、例えばシナプスの予防や再生を促す新興治療法を特定するのに役立つ可能性がある」と付け加えた。

なぜなら、誰もが知っているように、究極の目標は損傷をマッピングするだけでなく、それを修復することだからだ。研究者たちは、シナプス喪失が時間とともにどのように変化するか、また治療にどのように反応するかを調査し続ける計画であり、それは統合失調症ケアのより精密で個別化されたアプローチにつながる可能性がある。なぜなら、万能の脳治療は前世紀のものだからだ。