A SpaceX implantou com sucesso o primeiro lote de satélites Starlink de terceira geração na sexta-feira usando uma Starship atualizada — o 13º voo de teste geral do megafoguete. Mas o propulsor Super Heavy da empresa encontrou mais uma vez um fim aquático e explosivo durante um pouso simulado no Golfo do México.

Esta é a segunda falha do propulsor Super Heavy nesta versão V3 da Starship. Em maio, durante o primeiro voo V3, o propulsor teve problemas durante a separação dos estágios. Desta vez, ele foi mais longe em sua trajetória planejada, mas não conseguiu acionar todos os motores necessários para a queima de pouso, resultando em um impacto mais rápido que o esperado com a água e uma subsequente explosão. A abordagem "voar, falhar, consertar" da SpaceX está fazendo jus ao nome.

O lançamento ocorreu pouco mais de uma semana após uma tentativa anterior ter sido abortada na ignição devido a múltiplas falhas de motor. A SpaceX substituiu seis motores antes do voo de sexta-feira, o que pareceu resolver o problema — para o estágio superior, pelo menos.

O estágio superior da Starship teve um desempenho admirável, implantando os novos satélites Starlink V3 sem perder um motor desta vez (ao contrário de maio). Ele também sobreviveu à reentrada atmosférica e executou um pouso simulado no Oceano Índico cerca de uma hora após a decolagem. Notavelmente, a nave não explodiu quando tombou; em vez disso, flutuou, dando à SpaceX a chance de inspecionar suas telhas de escudo térmico com um drone.

Os novos satélites Starlink queimaram na atmosfera cerca de 20 minutos após a implantação, porque a Starship ainda não consegue atingir a órbita. Mas a SpaceX conseguiu se comunicar com todos eles enquanto estavam no espaço — um passo à frente para a única parte lucrativa do negócio da empresa.

Os satélites V3 prometem um "aumento potencial de vinte vezes" na capacidade de downlink em comparação com os lançamentos do Falcon 9, mas isso depende da reutilização do propulsor Super Heavy. Como observou o registro S-1 da SpaceX, sem uma Starship totalmente reutilizável, o progresso do Starlink seria "em um ritmo mais lento e com custo mais alto". Dado o histórico do propulsor, esse ritmo pode ser muito lento mesmo.

Em notícias financeiras relacionadas, as ações da SpaceX, que abriram capital em junho no maior IPO de todos os tempos, fecharam a US$ 115 na sexta-feira — abaixo do pico de mais de US$ 200. No after-hours, houve mais uma queda de 2% após a falha do propulsor, embora tenha se recuperado ligeiramente. Os investidores podem estar começando a se perguntar se "falhar rápido" é uma estratégia de negócios ou apenas um hobby caro.