SpaceX a déployé avec succès le premier lot de satellites Starlink de troisième génération vendredi, à l'aide d'un Starship amélioré - le 13e vol d'essai global de la méga-fusée. Mais le propulseur Super Heavy de la société a une fois de plus connu une fin explosive et aquatique lors d'un atterrissage simulé dans le golfe du Mexique.

Il s'agit du deuxième échec du propulseur Super Heavy sur cette version V3 du Starship. En mai, lors du premier vol V3, le propulseur avait eu des problèmes lors de la séparation des étages. Cette fois, il est allé plus loin dans sa trajectoire prévue mais n'a pas pu allumer tous les moteurs nécessaires à sa manœuvre d'atterrissage, entraînant un impact plus rapide que prévu avec l'eau et une explosion subséquente. L'approche "voler, échouer, réparer" de SpaceX porte bien son nom.

Le lancement a eu lieu un peu plus d'une semaine après qu'une tentative précédente ait été annulée au moment de l'allumage en raison de multiples pannes de moteur. SpaceX a remplacé six moteurs avant le vol de vendredi, ce qui a semblé faire l'affaire - du moins pour l'étage supérieur.

L'étage supérieur du Starship a performé admirablement, déployant les nouveaux satellites Starlink V3 sans perdre un moteur cette fois (contrairement à mai). Il a également survécu à la rentrée atmosphérique et exécuté un atterrissage simulé dans l'océan Indien environ une heure après le décollage. Remarquablement, le vaisseau n'a pas explosé en basculant ; il a plutôt flotté, donnant à SpaceX l'occasion d'inspecter ses tuiles de bouclier thermique avec un drone.

Les nouveaux satellites Starlink ont brûlé dans l'atmosphère environ 20 minutes après leur déploiement, car Starship ne peut toujours pas atteindre l'orbite. Mais SpaceX a réussi à communiquer avec eux tous pendant qu'ils étaient dans l'espace - un pas en avant pour la seule partie rentable des activités de l'entreprise.

Les satellites V3 promettent une "augmentation potentielle de vingt fois" de la capacité de liaison descendante par rapport aux lancements Falcon 9, mais cela dépend de la réutilisation du propulseur Super Heavy. Comme le note le dossier S-1 de SpaceX, sans un Starship entièrement réutilisable, les progrès de Starlink seraient "à un rythme plus lent et à un coût plus élevé". Compte tenu du bilan du propulseur, ce rythme pourrait être très lent en effet.

Dans les nouvelles financières connexes, l'action SpaceX, qui est devenue publique en juin lors de la plus grande introduction en bourse de l'histoire, a clôturé à 115 $ vendredi - en baisse par rapport à un pic de plus de 200 $. Après les heures de négociation, une nouvelle baisse de 2 % a suivi l'échec du propulseur, bien qu'elle se soit légèrement redressée. Les investisseurs commencent peut-être à se demander si "échouer vite" est une stratégie d'entreprise ou simplement un passe-temps coûteux.