SpaceX hat am Freitag erfolgreich die erste Charge von Starlink-Satelliten der dritten Generation mit einer verbesserten Starship ausgesetzt – dem 13. Testflug der Mega-Rakete insgesamt. Doch der Super-Heavy-Booster des Unternehmens fand erneut ein wässriges, explosives Ende während einer simulierten Landung im Golf von Mexiko.

Dies ist der zweite Fehlschlag für den Super-Heavy-Booster bei dieser V3-Version der Starship. Im Mai, während des ersten V3-Fluges, hatte der Booster Probleme beim Stufentrennung. Dieses Mal schaffte er es weiter in seine geplante Flugbahn, konnte aber nicht alle Triebwerke für das Landemanöver zünden, was zu einem schnelleren als erwarteten Aufprall auf das Wasser und einer anschließenden Explosion führte. SpaceXs „Fliegen, Scheitern, Reparieren“-Ansatz hält, was er verspricht.

Der Start erfolgte etwas mehr als eine Woche, nachdem ein vorheriger Versuch aufgrund mehrerer Triebwerksausfälle kurz vor der Zündung abgebrochen worden war. SpaceX tauschte vor dem Flug am Freitag sechs Triebwerke aus, was den Trick zu tun schien – zumindest für die Oberstufe.

Die Starship-Oberstufe funktionierte bewundernswert und setzte die neuen V3-Starlink-Satelliten aus, ohne diesmal ein Triebwerk zu verlieren (anders als im Mai). Sie überlebte auch den Wiedereintritt in die Atmosphäre und führte etwa eine Stunde nach dem Start eine simulierte Landung im Indischen Ozean durch. Bemerkenswerterweise explodierte das Schiff nicht, als es umkippte; stattdessen trieb es herum und gab SpaceX die Gelegenheit, seine Hitzeschutzkacheln mit einer Drohne zu inspizieren.

Die neuen Starlink-Satelliten verglühten etwa 20 Minuten nach dem Aussetzen in der Atmosphäre, weil Starship immer noch nicht in den Orbit gelangen kann. Aber SpaceX konnte mit allen kommunizieren, während sie im Weltraum waren – ein Schritt nach vorne für den einzigen profitablen Teil des Unternehmensgeschäfts.

Die V3-Satelliten versprechen eine „potenzielle zwanzigfache Steigerung“ der Downlink-Kapazität im Vergleich zu Falcon-9-Starts, aber das hängt von der Wiederverwendung des Super-Heavy-Boosters ab. Wie SpaceX in seiner S-1-Einreichung anmerkte, wäre ohne eine vollständig wiederverwendbare Starship der Starlink-Fortschritt „in einem langsameren Tempo und zu höheren Kosten“. Angesichts der Erfolgsbilanz des Boosters könnte dieses Tempo sehr langsam sein.

In verwandten Finanznachrichten schloss SpaceXs Aktie, die im Juni im größten Börsengang aller Zeiten an die Börse ging, am Freitag bei 115 $ – ein Rückgang von einem Höchststand von über 200 $. Im nachbörslichen Handel fiel sie nach dem Booster-Versagen um weitere 2 %, erholte sich aber leicht. Investoren fragen sich vielleicht langsam, ob „schnell scheitern“ eine Geschäftsstrategie oder nur ein teures Hobby ist.