SpaceX heeft vrijdag met succes de eerste batch van derde-generatie Starlink-satellieten gelanceerd met een opgewaardeerde Starship - de 13e testvlucht van de megaraket. Maar de Super Heavy-booster van het bedrijf kwam opnieuw tot een waterig, explosief einde tijdens een gesimuleerde landing in de Golf van Mexico.

Dit is de tweede mislukking voor de Super Heavy-booster op deze V3-versie van Starship. In mei, tijdens de eerste V3-vlucht, had de booster problemen tijdens de scheiding van de trappen. Deze keer kwam hij verder in zijn geplande traject, maar kon hij niet alle motoren ontsteken die nodig waren voor zijn landing burn, wat resulteerde in een snellere dan verwachte inslag in het water en een daaropvolgende explosie. SpaceX's 'vlieg, faal, repareer'-aanpak maakt zijn naam waar.

De lancering kwam iets meer dan een week nadat een eerdere poging werd afgebroken bij ontsteking vanwege meerdere motorstoringen. SpaceX verving zes motoren voorafgaand aan de vlucht van vrijdag, wat leek te werken - voor de bovenste trap tenminste.

De Starship-bovenste trap presteerde bewonderenswaardig en zette de nieuwe V3 Starlink-satellieten uit zonder deze keer een motor te verliezen (in tegenstelling tot mei). Hij overleefde ook de terugkeer in de atmosfeer en voerde een gesimuleerde landing uit in de Indische Oceaan ongeveer een uur na de lancering. Opmerkelijk genoeg explodeerde het schip niet toen het omviel; in plaats daarvan dobberde het rond, waardoor SpaceX de kans kreeg om zijn hitteschildtegels met een drone te inspecteren.

De nieuwe Starlink-satellieten verbrandden in de atmosfeer ongeveer 20 minuten na de inzet, omdat Starship nog steeds geen baan om de aarde kan bereiken. Maar SpaceX slaagde erin om met allemaal te communiceren terwijl ze in de ruimte waren - een stap vooruit voor het enige winstgevende deel van het bedrijf.

De V3-satellieten beloven een 'potentiële twintigvoudige toename' in downlinkcapaciteit in vergelijking met Falcon 9-lanceringen, maar dat hangt af van het hergebruik van de Super Heavy-booster. Zoals SpaceX's S-1-document opmerkte, zou zonder een volledig herbruikbare Starship de vooruitgang van Starlink 'in een langzamer tempo en tegen hogere kosten' zijn. Gezien de staat van dienst van de booster, zou dat tempo wel eens heel traag kunnen zijn.

In gerelateerd financieel nieuws: het aandeel van SpaceX, dat in juni naar de beurs ging in de grootste IPO ooit, sloot vrijdag op $115 - een daling ten opzichte van een piek van meer dan $200. In de handel na sluitingstijd was er nog een daling van 2% na het falen van de booster, hoewel het enigszins herstelde. Beleggers beginnen zich misschien af te vragen of 'fail fast' een bedrijfsstrategie is of gewoon een dure hobby.