Cientistas da Universidade de Nagoya descobriram que uma molécula imunitária tão antiga que predata a circulação sanguínea - e é encontrada em esponjas e medusas - pode dar um impulso muito necessário à imunoterapia contra o cancro. A proteína, complemento C3, pode impedir que células imunossupressoras se acumulem nos tumores, mas apenas quando é produzida localmente dentro do próprio tumor. C3 a viajar pela corrente sanguínea? Inútil. Típico.

Os resultados, publicados na Nature Communications, sugerem que imitar este efeito local pode ajudar pacientes cujos tumores não produzem C3 suficiente naturalmente - o que, dada a alternativa, é provavelmente uma coisa boa.

O C3 é maioritariamente produzido no fígado e libertado na corrente sanguínea para combater infeções, mas o seu papel quando produzido diretamente nos tecidos tem sido um mistério. "Os tumores cancerígenos são rodeados por células normais chamadas fibroblastos. Até agora, o papel do complemento C3 produzido por estes fibroblastos associados ao cancro no tecido tumoral não era conhecido", disse o autor principal Yuki Miyai, professor assistente na Escola de Pós-Graduação em Medicina da Universidade de Nagoya.

Em experiências, os investigadores descobriram que o C3 produzido no tecido tumoral bloqueia a entrada de células mieloides imunossupressoras no microambiente tumoral. Estas células enfraquecem a capacidade do corpo de atacar o cancro, por isso mantê-las fora dá ao sistema imunitário uma hipótese de luta.

Para ver se o C3 na corrente sanguínea importava, a equipa conduziu experiências em ratos que distinguiam entre C3 de diferentes fontes. Quando o C3 produzido no fígado foi reduzido em 90%, um medicamento de imunoterapia (anticorpo anti-PD-1) funcionou tão bem como o normal. Mas quando os fibroblastos dentro do tumor pararam de produzir C3 - mesmo que o C3 circulante tenha caído apenas 9% - o mesmo tratamento tornou-se menos eficaz.

"O que determinou a eficácia do tratamento de imunoterapia não foi o C3 no sangue, mas o C3 local produzido no local do tumor. Quando este C3 se decompõe, forma um fragmento chamado iC3b que impede que células mieloides prejudiciais entrem no tumor. Como resultado, a imunoterapia tem maior probabilidade de funcionar", explicou Miyai.

A equipa testou então um medicamento que imita o efeito de bloqueio do C3 em cancros que normalmente resistem à imunoterapia. Funcionou, permitindo que o tratamento atacasse tumores anteriormente resistentes e prolongando significativamente a sobrevivência em ratos.

Os resultados podem ajudar a identificar quais os pacientes que beneficiam mais da imunoterapia e levar a novas opções para cancros que não respondem. Em amostras de tumores de pacientes com cancro do pulmão, aqueles com níveis mais elevados de C3 no tecido circundante tiveram melhores resultados de tratamento e maior sobrevivência. Cerca de metade dos pacientes com C3 local elevado respondeu; nenhum com níveis mais baixos respondeu. Os níveis de C3 na corrente sanguínea foram, mais uma vez, irrelevantes.

A seguir, os investigadores planeiam testar formas de aumentar o C3 dentro dos tumores e determinar o melhor momento para o tratamento. Suspeitam também que a atividade local do C3 possa explicar outros processos biológicos, como a cicatrização de feridas e a regulação da inflamação - porque não adicionar mais tarefas ao currículo de uma proteína antiga?