Scienziati dell'Università di Nagoya hanno scoperto che una molecola immunitaria così antica da precedere la circolazione sanguigna - e presente in spugne e meduse - potrebbe dare una spinta tanto necessaria all'immunoterapia contro il cancro. La proteina, il complemento C3, può impedire l'accumulo di cellule immunosoppressive nei tumori, ma solo quando viene prodotta localmente all'interno del tumore stesso. C3 che viaggia nel flusso sanguigno? Inutile. Solito.

I risultati, pubblicati su Nature Communications, suggeriscono che imitare questo effetto locale potrebbe aiutare i pazienti i cui tumori non producono abbastanza C3 naturalmente - il che, data l'alternativa, è probabilmente una buona cosa.

Il C3 è prodotto principalmente nel fegato e rilasciato nel flusso sanguigno per combattere le infezioni, ma il suo ruolo quando viene prodotto direttamente all'interno dei tessuti è stato un mistero. "I tumori cancerosi sono circondati da cellule normali chiamate fibroblasti. Fino ad ora, il ruolo del complemento C3 prodotto da questi fibroblasti associati al cancro all'interno del tessuto tumorale non era noto", ha detto l'autore principale Yuki Miyai, professore assistente presso la Graduate School of Medicine dell'Università di Nagoya.

Negli esperimenti, i ricercatori hanno scoperto che il C3 prodotto all'interno del tessuto tumorale blocca l'ingresso delle cellule mieloidi immunosoppressive nel microambiente tumorale. Queste cellule indeboliscono la capacità del corpo di attaccare il cancro, quindi tenerle fuori dà al sistema immunitario una possibilità di combattere.

Per vedere se il C3 nel flusso sanguigno contasse, il team ha condotto esperimenti su topi che distinguevano tra C3 di diverse fonti. Quando il C3 prodotto dal fegato è stato ridotto del 90%, un farmaco immunoterapico (anticorpo anti-PD-1) ha funzionato altrettanto bene che in condizioni normali. Ma quando i fibroblasti all'interno del tumore hanno smesso di produrre C3 - anche se il C3 circolante è diminuito solo del 9% - lo stesso trattamento è diventato meno efficace.

"Ciò che determinava l'efficacia del trattamento immunoterapico non era il C3 nel sangue, ma il C3 locale prodotto nel sito tumorale. Quando questo C3 si degrada, forma un frammento chiamato iC3b che impedisce alle cellule mieloidi dannose di entrare nel tumore. Di conseguenza, l'immunoterapia ha maggiori probabilità di funzionare", ha spiegato Miyai.

Il team ha poi testato un farmaco che imita l'effetto bloccante del C3 in tumori che normalmente resistono all'immunoterapia. Ha funzionato, permettendo al trattamento di attaccare tumori precedentemente resistenti e prolungando significativamente la sopravvivenza nei topi.

I risultati potrebbero aiutare a identificare quali pazienti beneficiano maggiormente dell'immunoterapia e portare a nuove opzioni per i tumori non responsivi. Nei campioni tumorali di pazienti con cancro ai polmoni, quelli con livelli più alti di C3 nel tessuto circostante avevano migliori risultati di trattamento e sopravvivenza più lunga. Circa la metà dei pazienti con alto C3 locale ha risposto; nessuno con livelli più bassi ha risposto. I livelli di C3 nel flusso sanguigno erano, ancora una volta, irrilevanti.

Successivamente, i ricercatori prevedono di testare modi per aumentare il C3 all'interno dei tumori e determinare i tempi migliori per il trattamento. Sospettano anche che l'attività locale del C3 possa spiegare altri processi biologici, come la guarigione delle ferite e la regolazione dell'infiammazione - perché non aggiungere altri lavori al curriculum di una proteina antica?