Des scientifiques de l'Université de Nagoya ont découvert qu'une molécule immunitaire si ancienne qu'elle précède la circulation sanguine - et que l'on trouve chez les éponges et les méduses - pourrait donner un coup de pouce bien nécessaire à l'immunothérapie du cancer. La protéine, le complément C3, peut empêcher les cellules immunosuppressives de s'accumuler dans les tumeurs, mais seulement lorsqu'elle est produite localement dans la tumeur elle-même. Le C3 voyageant dans la circulation sanguine ? Inutile. Typique.

Les résultats, publiés dans Nature Communications, suggèrent qu'imiter cet effet local pourrait aider les patients dont les tumeurs ne produisent pas assez de C3 naturellement - ce qui, vu l'alternative, est probablement une bonne chose.

Le C3 est principalement produit dans le foie et libéré dans la circulation sanguine pour combattre les infections, mais son rôle lorsqu'il est produit directement dans les tissus est resté un mystère. "Les tumeurs cancéreuses sont entourées de cellules normales appelées fibroblastes. Jusqu'à présent, le rôle du complément C3 produit par ces fibroblastes associés au cancer dans le tissu tumoral était inconnu", a déclaré l'auteur principal Yuki Miyai, professeur assistant à l'École supérieure de médecine de l'Université de Nagoya.

Dans les expériences, les chercheurs ont découvert que le C3 produit dans le tissu tumoral bloque l'entrée des cellules myéloïdes immunosuppressives dans le microenvironnement tumoral. Ces cellules affaiblissent la capacité du corps à attaquer le cancer, donc les tenir à l'écart donne au système immunitaire une chance de se battre.

Pour voir si le C3 sanguin importait, l'équipe a mené des expériences sur des souris qui distinguaient le C3 de différentes sources. Lorsque le C3 produit par le foie était réduit de 90 %, un médicament d'immunothérapie (anticorps anti-PD-1) fonctionnait aussi bien que normalement. Mais lorsque les fibroblastes à l'intérieur de la tumeur cessaient de produire du C3 - même si le C3 circulant ne chutait que de 9 % - le même traitement devenait moins efficace.

"Ce qui déterminait l'efficacité du traitement d'immunothérapie n'était pas le C3 dans le sang, mais le C3 local produit au site de la tumeur. Lorsque ce C3 se décompose, il forme un fragment appelé iC3b qui empêche les cellules myéloïdes nuisibles d'entrer dans la tumeur. En conséquence, l'immunothérapie a plus de chances de fonctionner", a expliqué Miyai.

L'équipe a ensuite testé un médicament qui imite l'effet de blocage du C3 dans des cancers qui résistent normalement à l'immunothérapie. Cela a fonctionné, permettant au traitement d'attaquer des tumeurs auparavant résistantes et prolongeant considérablement la survie des souris.

Ces résultats pourraient aider à identifier les patients qui bénéficient le plus de l'immunothérapie et conduire à de nouvelles options pour les cancers non réactifs. Dans des échantillons de tumeurs de patients atteints de cancer du poumon, ceux ayant des niveaux plus élevés de C3 dans les tissus environnants avaient de meilleurs résultats de traitement et une survie plus longue. Environ la moitié des patients avec un C3 local élevé ont répondu ; aucun de ceux avec des niveaux plus faibles n'a répondu. Les niveaux de C3 dans la circulation sanguine étaient, une fois de plus, sans importance.

Ensuite, les chercheurs prévoient de tester des moyens d'augmenter le C3 dans les tumeurs et de déterminer le meilleur moment pour le traitement. Ils soupçonnent également que l'activité locale du C3 pourrait expliquer d'autres processus biologiques, comme la cicatrisation des plaies et la régulation de l'inflammation - car pourquoi ne pas ajouter plus de tâches au CV d'une protéine ancienne ?