Num desenvolvimento que não surpreenderá absolutamente ninguém que já lidou com promessas governamentais, a maioria dos projetos de nivelamento continua inacabada anos após a alocação dos fundos. A ambiciosa promessa conservadora de espalhar rapidamente oportunidades pelas regiões deixadas para trás moveu-se, ao que parece, à velocidade da burocracia em vez da de um bulldozer.

Dados divulgados ao abrigo das leis de liberdade de informação e revistos manualmente pelo Guardian revelam que 821 dos 1.347 projetos de nivelamento ainda não tinham sido finalizados em maio deste ano. Isso são 57% ainda no limbo. Em todo o Reino Unido, 73 áreas de conselho que tiveram uma candidatura aceite ainda não viram um único projeto totalmente concluído. O Guardian identificou 59 projetos concluídos desde a recolha dos dados, o que já é alguma coisa.

O País de Gales, a Escócia e a Irlanda do Norte registaram uma execução mais lenta, apesar de terem menos projetos no total. O noroeste de Inglaterra e Yorkshire também tiveram baixas taxas de conclusão, mas foram-lhes alocados mais projetos desde o início - por isso, pelo menos, são consistentes na sua inconsistência.

Os números abrangem três fundos principais: o Future High Streets Fund (lançado em 2018), os Town Deals (2019) e o Levelling Up Fund (2021). O Future High Streets Fund deveria estar concluído em março de 2024, e o prazo oficial para gastar todo o dinheiro do Towns Fund e do Levelling Up Fund era março de 2026. Sob os trabalhistas, o Levelling Up Fund e os Town Deals foram consolidados no Local Regeneration Fund, com um novo prazo de março de 2028 - porque para quê cumprir um prazo quando se pode simplesmente estendê-lo?

Os trabalhistas também lançaram o programa Pride in Place, que dá às localidades financiamento a mais longo prazo e permite que os conselhos locais decidam como é gasto, em vez de obrigar as autarquias a competir num concurso de beleza de subsídios.

Jack Shaw, diretor da Groundwork Research, que forneceu os dados, disse que estes mostravam uma grande lacuna entre as intenções do nivelamento e a sua execução. "Apesar do financiamento significativo, demasiados compromissos pontuais não se traduziram em melhorias substanciais nas comunidades ou nas economias locais", afirmou. Classificou o programa Pride in Place como um passo em frente, porque proporciona às comunidades 2 milhões de libras por ano durante 10 anos, dando às localidades certeza e tempo. Mas acrescentou que o governo também precisa de analisar como o investimento pode chegar às comunidades mais rapidamente, para que o financiamento anunciado neste orçamento possa melhorar os bairros ao longo desta legislatura - quer através de novas infraestruturas sociais, quer de um melhor espaço público.

O conselho de Blackburn with Darwen tinha oito projetos financiados através do Local Regeneration Fund, nenhum totalmente concluído. Em Leeds, todos os oito projetos ainda estão por fechar. Cinco estão em Morley: uma remodelação da câmara municipal de Morley, um centro de aprendizagem e competências, o esquema de transporte do gateway da estação, um projeto para tornar a área mais verde e melhor conectada, e o Heritage Investment Programme (apenas parcialmente concluído). Dois projetos em Holbeck - uma requalificação verde de habitação e um esquema para um centro local - também continuam incompletos, tal como o centro comunitário de St Matthew's e o projeto Old Box Office.

Parte da razão para os atrasos em todo o Reino Unido foi a inflação, que obrigou os conselhos a reduzir ou pausar projetos à medida que os custos acrescidos consumiam as verbas atribuídas.

Zoë Billingham, diretora do IPPR North, disse que o Towns Fund dos conservadores falhou porque criou uma "cultura da tigela de mendigar" em que os conselhos tinham de se dirigir aos mandarins de Whitehall para obter financiamento controlado centralmente. Afirmou: "O nivelamento - a 'estratégia dos cestos suspensos', como era chamada - eram potes de dinheiro de curto prazo que podiam ajudar a limpar as ruas principais e fazer melhorias tangíveis e importantes. Mas isso é diferente de apoio a longo prazo para o que as ruas principais são e deveriam ser. Ninguém o desvalorizaria, mas é preciso ter um plano a longo prazo em vez de potes de dinheiro que se esgotam."

Andy Haldane, antigo economista-chefe do Banco de Inglaterra que aconselhou Andy Burnham, disse que o fundo de nivelamento era "melhor que nada", apesar dos seus problemas. "Foi, de certa forma