En un desarrollo que no sorprenderá absolutamente a nadie que haya lidiado con promesas gubernamentales, la mayoría de los proyectos de nivelación siguen sin terminar años después de que se asignaran los fondos. La ambiciosa promesa conservadora de difundir rápidamente las oportunidades por las regiones abandonadas se ha movido, resulta, a la velocidad de la burocracia en lugar de la de una excavadora.

Datos publicados bajo las leyes de libertad de información y revisados manualmente por The Guardian revelan que 821 de 1.347 proyectos de nivelación aún no se habían finalizado a mayo de este año. Eso es un 57% todavía en el limbo. En todo el Reino Unido, 73 áreas de consejo que habían visto aceptada su solicitud aún no habían visto un solo proyecto completamente terminado. The Guardian sí identificó 59 proyectos completados desde que se recopilaron los datos, algo es algo.

Gales, Escocia e Irlanda del Norte han visto una entrega más lenta a pesar de tener menos proyectos en total. El noroeste de Inglaterra y Yorkshire también tuvieron bajas tasas de finalización, pero se les asignaron la mayor cantidad de proyectos desde el principio, así que al menos son consistentes en su inconsistencia.

Las cifras cubren tres fondos principales: el Fondo de Futuras Calles Principales (lanzado en 2018), los Acuerdos de Ciudad (2019) y el Fondo de Nivelación (2021). Se suponía que el Fondo de Futuras Calles Principales se completaría en marzo de 2024, y la fecha límite oficial para gastar todo el dinero del Fondo de Ciudades y el Fondo de Nivelación era marzo de 2026. Bajo el Partido Laborista, el Fondo de Nivelación y los Acuerdos de Ciudad se consolidaron en el Fondo de Regeneración Local, con una nueva fecha límite de marzo de 2028, porque ¿por qué cumplir un plazo cuando puedes simplemente extenderlo?

El Partido Laborista también ha lanzado el programa Orgullo de Lugar, que otorga a los lugares financiación a más largo plazo y permite que las juntas locales decidan cómo se gasta, en lugar de hacer que los consejos compitan en un concurso de belleza de subvenciones.

Jack Shaw, director de Groundwork Research, que proporcionó los datos, dijo que mostraban una gran brecha entre las intenciones de la nivelación y su entrega. "A pesar de la financiación significativa, demasiados compromisos únicos no se han traducido en mejoras sustantivas en las comunidades o las economías locales", dijo. Calificó el programa Orgullo de Lugar como un paso adelante porque proporciona a las comunidades 2 millones de libras al año durante 10 años, dando a los lugares certeza y tiempo. Pero añadió que el gobierno también necesita examinar cómo la inversión puede llegar a las comunidades más rápidamente, para que la financiación anunciada en este presupuesto pueda mejorar los barrios a lo largo de este parlamento, ya sea mediante nueva infraestructura social o un mejor espacio público.

El consejo de Blackburn with Darwen tenía ocho proyectos financiados a través del Fondo de Regeneración Local, ninguno completamente terminado. En Leeds, los ocho proyectos aún no se han cerrado. Cinco están en Morley: una renovación del ayuntamiento de Morley, un centro de aprendizaje y habilidades, el esquema de transporte de la puerta de la estación, un proyecto para hacer el área más verde y mejor conectada, y el Programa de Inversión en Patrimonio (solo parcialmente completado). Dos proyectos en Holbeck, una rehabilitación de viviendas ecológicas y un esquema de centro local, también siguen incompletos, al igual que el centro comunitario de St Matthew's y el proyecto Old Box Office.

Parte de la razón de los retrasos en todo el Reino Unido ha sido la inflación, que obligó a los consejos a reducir o pausar proyectos a medida que el aumento de los costos mermaba sus fondos asignados.

Zoë Billingham, directora de IPPR North, dijo que el Fondo de Ciudades de los conservadores fracasó porque creó una "cultura de cuenco de mendicidad" en la que los consejos tenían que acudir a los mandarines de Whitehall para obtener financiación controlada centralmente. Dijo: "La nivelación, la 'estrategia de cestas colgantes' como se la llamaba, eran ollas de dinero a corto plazo que podían ayudar a limpiar las calles principales y hacer mejoras tangibles e importantes. Pero eso es diferente al apoyo a largo plazo para lo que son y deberían ser las calles principales. Nadie lo descartaría, pero hay que tener un plan a largo plazo en lugar de ollas de dinero que se agotan".

Andy Haldane, ex economista jefe del Banco de Inglaterra que ha asesorado a Andy Burnham, dijo que el fondo de nivelación era "mejor que nada" a pesar de sus problemas. "En cierto modo..."