Într-o evoluție care nu va surprinde absolut pe nimeni care a avut de-a face cu promisiunile guvernamentale, majoritatea proiectelor de nivelare rămân neterminate la ani după alocarea fondurilor. Ambițiosul angajament conservator de a răspândi rapid oportunitățile în regiunile defavorizate s-a mișcat, se pare, cu viteza birocrației, nu a buldozerului.

Datele publicate în baza legilor privind libertatea de informare și analizate manual de The Guardian arată că 821 din 1.347 de proiecte de nivelare nu fuseseră finalizate până în mai anul acesta. Adică 57% încă în limbo. În întreaga Regat Unit, 73 de consilii care au avut o cerere acceptată nu văzuseră încă niciun proiect finalizat complet. The Guardian a identificat 59 de proiecte finalizate de la colectarea datelor, deci există și asta.

Țara Galilor, Scoția și Irlanda de Nord au înregistrat o livrare mai lentă, deși au avut mai puține proiecte în total. Nord-vestul Angliei și Yorkshire au avut, de asemenea, rate scăzute de finalizare, dar li s-au alocat cele mai multe proiecte de la început – așa că cel puțin sunt consecvenți în inconsecvența lor.

Cifrele acoperă trei fonduri principale: Fondul pentru High Streets Viitoare (lansat în 2018), Town Deals (2019) și Fondul de Nivelare (2021). Fondul pentru High Streets Viitoare trebuia finalizat în martie 2024, iar termenul oficial pentru cheltuirea tuturor banilor din Fondul pentru Orașe și Fondul de Nivelare era martie 2026. Sub laburiști, Fondul de Nivelare și Town Deals au fost consolidate în Fondul Local de Regenerare, cu un nou termen limită de martie 2028 – pentru că de ce să respecți un termen când poți pur și simplu să-l prelungești?

Laburiștii au lansat, de asemenea, programul Pride in Place, care oferă localităților finanțare pe termen mai lung și permite consiliilor locale să decidă cum se cheltuiește, în loc să oblige consiliile să concureze într-un concurs de frumusețe al granturilor.

Jack Shaw, directorul Groundwork Research, care a furnizat datele, a declarat că acestea arată un decalaj mare între intențiile nivelării și livrare. „În ciuda finanțării semnificative, prea multe angajamente unice nu s-au tradus în îmbunătățiri substanțiale în comunități sau economii locale”, a spus el. El a numit programul Pride in Place un pas înainte, deoarece oferă comunităților 2 milioane de lire sterline pe an timp de 10 ani, oferind certitudine și timp. Dar a adăugat că guvernul trebuie să analizeze și modul în care investițiile pot ajunge mai rapid la comunități, astfel încât finanțarea anunțată în acest buget să poată îmbunătăți cartierele pe parcursul acestui mandat – fie prin infrastructură socială nouă, fie printr-un spațiu public mai bun.

Consiliul Blackburn with Darwen a avut opt proiecte finanțate prin Fondul Local de Regenerare, niciunul finalizat complet. În Leeds, toate cele opt proiecte urmează să fie închise. Cinci sunt în Morley: o renovare a primăriei Morley, un centru de învățare și competențe, schema de transport pentru poarta gării, un proiect pentru a face zona mai verde și mai bine conectată și Programul de Investiții în Patrimoniu (doar parțial finalizat). Două proiecte în Holbeck – o reabilitare verde a locuințelor și o schemă pentru centrul local – rămân, de asemenea, incomplete, la fel ca și centrul comunitar St Matthew's și proiectul Old Box Office.

O parte a motivului întârzierilor în întregul Regat Unit a fost inflația, ceea ce a însemnat că consiliile au trebuit să reducă sau să suspende proiecte pe măsură ce costurile crescute le-au erodat fondurile alocate.

Zoë Billingham, directorul IPPR North, a declarat că Fondul pentru Orașe al conservatorilor a eșuat pentru că a creat o „cultură a cerșetoriei” în care consiliile trebuiau să se adreseze mandarinilor de la Whitehall pentru finanțare controlată central. Ea a spus: „Nivelarea – «strategia coșurilor suspendate», cum era numită – erau pungi de bani pe termen scurt care puteau ajuta la curățarea high streets-urilor și la realizarea de îmbunătățiri tangibile și importante. Dar asta este diferit de sprijinul pe termen lung pentru ceea ce sunt și ar trebui să fie high streets-urile. Nimeni nu ar respinge-o, dar trebuie să ai un plan pe termen lung, nu pungi de bani care se epuizează.”

Andy Haldane, fost economist-șef al Băncii Angliei care l-a consiliat pe Andy Burnham, a declarat că fondul de nivelare a fost „mai bun decât nimic” în ciuda problemelor sale. „A fost într-un fel...