정부의 약속을 다뤄본 사람이라면 전혀 놀라지 않을 소식이 하나 있다. 대부분의 레벨링 업 프로젝트가 자금이 배정된 지 수년이 지난 후에도 여전히 완료되지 않았다는 것이다. 낙후된 지역에 기회를 빠르게 확산하겠다는 보수당의 야심찬 공약은, 알고 보니 불도저가 아니라 관료주의의 속도로 움직였다.

정보자유법에 따라 공개되고 가디언이 수동으로 검토한 데이터에 따르면, 올해 5월 기준으로 1,347개의 레벨링 업 프로젝트 중 821개가 아직 마무리되지 않았다. 무려 57%가 여전히 공중에 떠 있는 셈이다. 영국 전역에서 입찰이 승인된 73개 지방의회 지역은 단 하나의 프로젝트도 완전히 완료된 곳이 없었다. 가디언이 데이터 수집 이후 완료된 59개 프로젝트를 확인하기는 했으니, 그나마 다행이다.

웨일스, 스코틀랜드, 북아일랜드는 전체 프로젝트 수가 더 적음에도 불구하고 진행 속도가 더 느렸다. 잉글랜드 북서부와 요크셔도 완료율이 낮았지만, 애초에 가장 많은 프로젝트를 배정받았으니 적어도 일관성은 있다고 할 수 있겠다.

이 수치는 세 가지 주요 기금을 다룬다. 퓨처 하이 스트리트 기금(2018년 출범), 타운 딜(2019년), 레벨링 업 기금(2021년)이다. 퓨처 하이 스트리트 기금은 2024년 3월에 완료될 예정이었고, 타운스 기금과 레벨링 업 기금의 공식 지출 마감 시한은 2026년 3월이었다. 노동당 집권 하에 레벨링 업 기금과 타운 딜은 지역 재생 기금으로 통합되었고, 새로운 마감 시한은 2028년 3월이 되었다. 마감 시한을 지킬 수 있는데 왜 굳이 연장하지 않겠는가?

노동당은 또한 '프라이드 인 플레이스' 프로그램을 출범시켰는데, 이는 지역에 장기적인 자금을 제공하고 지방의회가 보조금 미인대회에서 경쟁하게 하는 대신 지역 위원회가 지출 방식을 결정하도록 한다.

데이터를 제공한 그라운드워크 리서치의 잭 쇼 소장은 이 데이터가 레벨링 업의 의도와 실행 사이의 큰 격차를 보여준다고 말했다. 그는 "상당한 자금에도 불구하고, 너무 많은 일회성 약속이 지역사회나 지역 경제의 실질적인 개선으로 이어지지 못했다"고 말했다. 그는 프라이드 인 플레이스 프로그램이 10년에 걸쳐 연간 200만 파운드를 지역사회에 제공하여 확실성과 시간을 준다는 점에서 진전이라고 평가했다. 그러나 그는 정부가 투자가 지역사회에 더 빨리 도달할 수 있는 방법도 검토해야 한다고 덧붙였다. 이번 예산에서 발표된 자금이 이번 의회 임기 동안 새로운 사회 기반 시설이나 더 나은 공공 공간을 통해 지역을 개선할 수 있도록 말이다.

블랙번 위드 다윈 지방의회는 지역 재생 기금을 통해 8개 프로젝트에 자금을 지원받았지만, 완전히 완료된 것은 하나도 없다. 리즈에서는 8개 프로젝트 모두 아직 마무리되지 않았다. 5개는 몰리에 있는데, 몰리 시청 리모델링, 학습 및 기술 센터, 역 관문 교통 계획, 지역을 더 푸르고 잘 연결되게 만드는 프로젝트, 그리고 유산 투자 프로그램(부분적으로만 완료)이다. 홀벡의 두 프로젝트, 즉 녹색 주택 개조와 지역 센터 계획도 미완료 상태이며, 세인트 매튜스 커뮤니티 센터와 올드 박스 오피스 프로젝트도 마찬가지다.

영국 전역의 지연 이유 중 하나는 인플레이션으로, 비용 상승이 배정된 자금을 잠식하면서 지방의회가 프로젝트를 축소하거나 일시 중단해야 했다.

IPPR 노스의 조이 빌링엄 소장은 보수당의 타운스 기금이 실패한 이유는 지방의회가 중앙 정부가 통제하는 자금을 위해 화이트홀 관료들에게 접근해야 하는 '구걸 그릇 문화'를 만들었기 때문이라고 말했다. 그녀는 "레벨링 업, 이른바 '걸이 화분 전략'은 하이 스트리트를 정리하고 가시적이고 중요한 개선을 하는 데 도움이 될 수 있는 단기 자금이었다. 그러나 그것은 하이 스트리트가 무엇이고 무엇이어야 하는지에 대한 장기적 지원과는 다르다. 아무도 그것을 무시하지는 않겠지만, 고갈되는 자금이 아니라 장기 계획이 있어야 한다"고 말했다.

앤디 번햄에게 조언을 해온 전 영란은행 수석 이코노미스트 앤디 홀데인은 레벨링 업 기금이 문제에도 불구하고 "없는 것보다는 낫다"고 말했다. "그것은 어떤 면에서