In uno sviluppo che non sorprenderà assolutamente nessuno che abbia mai avuto a che fare con le promesse del governo, la maggior parte dei progetti di levelling up rimane incompiuta anni dopo l'assegnazione dei fondi. L'ambizioso impegno conservatore di diffondere rapidamente le opportunità nelle regioni lasciate indietro si è mosso, a quanto pare, alla velocità della burocrazia piuttosto che di un bulldozer.

I dati diffusi ai sensi delle leggi sulla libertà di informazione e esaminati manualmente dal Guardian rivelano che 821 dei 1.347 progetti di levelling up non erano ancora stati finalizzati a maggio di quest'anno. Cioè il 57% ancora in limbo. In tutto il Regno Unito, 73 aree consiliari che avevano visto accettata una candidatura non avevano ancora visto un solo progetto completamente completato. Il Guardian ha identificato 59 progetti completati da quando i dati sono stati raccolti, quindi c'è anche questo.

Galles, Scozia e Irlanda del Nord hanno registrato un'attuazione più lenta nonostante avessero meno progetti complessivamente. Anche il nord-ovest dell'Inghilterra e lo Yorkshire hanno avuto bassi tassi di completamento, ma a loro erano stati assegnati il maggior numero di progetti fin dall'inizio, quindi almeno sono coerenti nella loro incoerenza.

Le cifre coprono tre fondi principali: il Future High Streets Fund (lanciato nel 2018), i Town Deals (2019) e il Levelling Up Fund (2021). Il Future High Streets Fund avrebbe dovuto concludersi a marzo 2024, e la scadenza ufficiale per spendere tutti i fondi del Towns Fund e del Levelling Up Fund era marzo 2026. Sotto i laburisti, il Levelling Up Fund e i Town Deals sono stati consolidati nel Local Regeneration Fund, con una nuova scadenza di marzo 2028, perché rispettare una scadenza quando puoi semplicemente prorogarla?

I laburisti hanno anche lanciato il programma Pride in Place, che fornisce ai luoghi finanziamenti a più lungo termine e consente ai consigli locali di decidere come spenderli, invece di far competere i consigli in un concorso di bellezza per sovvenzioni.

Jack Shaw, direttore di Groundwork Research, che ha fornito i dati, ha affermato che mostrano un ampio divario tra le intenzioni del levelling up e la sua attuazione. "Nonostante finanziamenti significativi, troppi impegni una tantum non si sono tradotti in miglioramenti sostanziali per le comunità o le economie locali", ha detto. Ha definito il programma Pride in Place un passo avanti perché fornisce alle comunità 2 milioni di sterline all'anno per 10 anni, dando certezza e tempo ai luoghi. Ma ha aggiunto che il governo deve anche esaminare come gli investimenti possano raggiungere le comunità più rapidamente, in modo che i finanziamenti annunciati in questo bilancio possano migliorare i quartieri nel corso di questa legislatura, sia attraverso nuove infrastrutture sociali che un migliore spazio pubblico.

Il consiglio di Blackburn with Darwen aveva otto progetti finanziati attraverso il Local Regeneration Fund, nessuno completamente completato. A Leeds, tutti e otto i progetti devono ancora essere chiusi. Cinque sono a Morley: una ristrutturazione del municipio di Morley, un centro di apprendimento e competenze, il progetto di trasporto del gateway della stazione, un progetto per rendere l'area più verde e meglio collegata, e il programma di investimento nel patrimonio (solo parzialmente completato). Anche due progetti a Holbeck - una riqualificazione abitativa verde e un progetto per un centro locale - rimangono incompleti, così come il centro comunitario di St Matthew e il progetto Old Box Office.

Parte della ragione dei ritardi in tutto il Regno Unito è stata l'inflazione, che ha costretto i consigli a ridimensionare o sospendere i progetti poiché l'aumento dei costi erodeva i loro fondi assegnati.

Zoë Billingham, direttrice di IPPR North, ha affermato che il Towns Fund dei Tory è fallito perché ha creato una "cultura della ciotola per l'elemosina" in cui i consigli dovevano rivolgersi ai mandarini di Whitehall per finanziamenti controllati centralmente. Ha detto: "Il levelling up - la 'strategia dei cestini appesi' come veniva chiamata - erano pacchetti di denaro a breve termine che potevano aiutare a ripulire i centri urbani e apportare miglioramenti tangibili e importanti. Ma è diverso dal sostegno a lungo termine per ciò che i centri urbani sono e dovrebbero essere. Nessuno lo respingerebbe, ma devi avere un piano a lungo termine invece di pacchetti di denaro che si esauriscono."

Andy Haldane, ex capo economista della Bank of England che ha consigliato Andy Burnham, ha affermato che il fondo di levelling up era "meglio di niente" nonostante i suoi problemi. "Era in qualche modo..."