A gigante do tabaco Philip Morris disse em uma audiência secreta no Senado que o comércio crescente de cigarros ilegais eliminaria os produtos legais na Austrália já em 2030, alegando que as identidades dos executivos deveriam ser mantidas em segredo devido a ameaças do crime organizado. Porque nada diz "negócio legítimo" como precisar de uma sessão a portas fechadas para discutir suas preocupações.

O Partido Trabalhista criticou os deputados da Coalizão por permitirem que a empresa prestasse depoimento a uma investigação sobre tabaco ilegal em uma sessão fechada em Canberra na segunda-feira, encerrando mais de 15 anos de precedente sob um acordo da Organização Mundial da Saúde (OMS). A Austrália é signatária da Convenção-Quadro da OMS para o Controle do Tabaco, que visa impedir a interferência na política de saúde pública por parte dos fabricantes de cigarros. Ela exige transparência em torno das evidências das empresas de tabaco quando necessário na tomada de decisões.

O Guardian Australia pode revelar que as evidências – apresentadas em uma sessão privada "in camera" – incluíam avisos terríveis sobre o aumento de produtos de tabaco ilegais e não regulamentados e o risco de que alguns fabricantes multinacionais pudessem sair do mercado australiano devido ao declínio das vendas legais. O comissário federal de tabaco ilícito e cigarros eletrônicos disse à investigação que as vendas ilegais de tabaco representam entre 50% e 60% do mercado australiano de tabaco atualmente. Essas vendas valem até US$ 6,9 bilhões.

Acredita-se que os executivos argumentaram que a redução do imposto federal sobre o tabaco prejudicaria os operadores do mercado oculto. Ativistas antitabagismo, os Verdes e o governo federal criticaram a presidente do comitê e senadora liberal do Sul da Austrália, Leah Blyth, por facilitar a audiência privada esta semana. A empresa fez uma submissão pública à investigação, mas não foi incluída nos programas publicados. Os esforços do Guardian Australia para obter respostas sobre a audiência não foram respondidos.

Na terça-feira, soube-se que funcionários da Philip Morris prestaram depoimento "in camera" a uma investigação parlamentar de NSW sobre o comércio ilegal de tabaco em fevereiro. Uma transcrição dessa audiência mostra que três testemunhas não identificadas empregadas pela empresa responderam a perguntas na investigação presidida pelo membro do Partido dos Atiradores, Pescadores e Agricultores, Robert Borsak.

O ministro federal da alfândega, Julian Hill, disse que os fabricantes de tabaco não responderam a perguntas do comissário de tabaco ilícito do governo sobre dados comerciais e cadeias de suprimentos. "A grande indústria do tabaco foi pega globalmente ao longo de décadas por vender seu excedente de produção em mercados ilegais paralelamente, e os australianos merecem transparência e prova de que a grande indústria do tabaco não é cúmplice do tabaco ilícito em nosso país", disse ele na terça-feira. "A Austrália não vai entrar em uma guerra de lances com o crime organizado sobre o preço do tabaco nem render nossa política de saúde."

O ministro da saúde, Mark Butler, escreveu a Blyth e outros deputados antes da audiência desta semana, lembrando-os do acordo de orientação da OMS e das orientações do departamento de saúde sobre o envolvimento com fabricantes de tabaco. Ele instou os deputados de todos os partidos a cumprir o acordo da OMS, assinado pela primeira vez pelo governo Howard em 2004. "Achamos que, particularmente se a indústria está prestando depoimento sobre maneiras pelas quais as decisões públicas impactarão seus lucros, eles devem ser responsáveis por esse depoimento", disse ele.

O Conselho do Câncer e o Conselho Australiano sobre Saúde e Tabagismo foram contundentes sobre o sigilo. O conselheiro médico chefe da Fundação do Coração, Prof. Garry Jennings, disse que o comitê "convidou o inimigo para a sala de guerra". "A grande indústria do tabaco simplesmente argumentará por uma redução no imposto para vender mais cigarros legalmente", disse ele. "Não tem interesse na saúde ou segurança pública, que é sobre o que esta discussão matizada realmente é. Mas, decepcionantemente, não temos como saber o que discutiram com o comitê." Ele disse que o aumento nas vendas ilegais de tabaco é preocupante e deve ser tratado com melhor detecção e fiscalização.

O diretor executivo da Fundação Pulmonar da Austrália, Mark Brooke, disse