Der Tabakriese Philip Morris erklärte in einer geheimen Senatsanhörung, dass der boomende Handel mit illegalen Zigaretten legale Produkte in Australien bereits 2030 verdrängen würde, und forderte, dass die Identitäten der Führungskräfte wegen Bedrohungen durch organisierte Kriminalität geheim bleiben sollten. Denn nichts sagt „legitimes Geschäft“ so sehr wie eine geschlossene Sitzung, um Ihre Bedenken zu besprechen.

Die Labour-Partei kritisierte die Koalitionsabgeordneten dafür, dass sie dem Unternehmen erlaubten, am Montag in einer geschlossenen Sitzung in Canberra vor einem Untersuchungsausschuss zu illegalem Tabak auszusagen, womit eine mehr als 15-jährige Präzedenz unter einem Abkommen der Weltgesundheitsorganisation (WHO) gebrochen wurde. Australien ist Unterzeichner des WHO-Rahmenübereinkommens zur Tabakkontrolle, das Einmischungen in die öffentliche Gesundheitspolitik durch Zigarettenhersteller verhindern soll. Es fordert Transparenz bei Aussagen von Tabakunternehmen, wenn diese für Entscheidungsprozesse erforderlich sind.

Guardian Australia kann enthüllen, dass die Aussage – in einer privaten „In-Camera“-Sitzung – düstere Warnungen über den Anstieg illegaler und unregulierter Tabakprodukte sowie die Gefahr enthielt, dass einige multinationale Hersteller aufgrund sinkender legaler Verkäufe den australischen Markt verlassen könnten. Der Bundesbeauftragte für illegalen Tabak und E-Zigaretten hat dem Ausschuss mitgeteilt, dass illegale Tabakverkäufe heute zwischen 50 % und 60 % des australischen Tabakmarktes ausmachen. Diese Verkäufe belaufen sich auf bis zu 6,9 Milliarden Dollar.

Es wird angenommen, dass Führungskräfte argumentierten, eine Senkung der Bundes-Tabaksteuer würde die Betreiber des Schwarzmarktes untergraben. Anti-Raucher-Kampagnen, die Grünen und die Bundesregierung kritisierten alle die Ausschussvorsitzende und südaustralische liberale Senatorin Leah Blyth dafür, die private Anhörung in dieser Woche ermöglicht zu haben. Das Unternehmen reichte eine öffentliche Stellungnahme beim Ausschuss ein, wurde aber nicht in die veröffentlichten Programme aufgenommen. Bemühungen von Guardian Australia, Antworten zur Anhörung zu erhalten, blieben unbeantwortet.

Am Dienstag wurde bekannt, dass Philip-Morris-Mitarbeiter im Februar bereits „in camera“ vor einem parlamentarischen Untersuchungsausschuss in New South Wales zum illegalen Tabakhandel ausgesagt hatten. Ein Transkript dieser Anhörung zeigt, dass drei namentlich nicht genannte Zeugen, die beim Unternehmen beschäftigt sind, Fragen des Ausschusses unter Vorsitz von Robert Borsak von der Shooters, Fishers and Farmers Party beantworteten.

Der Bundes-Zollminister Julian Hill sagte, Tabakhersteller hätten es versäumt, Fragen des Bundesbeauftragten für illegalen Tabak zu Geschäftsdaten und Lieferketten zu beantworten. „Big Tobacco wurde weltweit über Jahrzehnte hinweg dabei erwischt, wie es seine Überschussproduktion nebenbei in illegale Märkte verkaufte, und die Australier verdienen Transparenz und den Beweis, dass Big Tobacco nicht in illegalen Tabak in unserem Land verwickelt ist“, sagte er am Dienstag. „Australien wird sich nicht auf ein Bietergefecht mit der organisierten Kriminalität über den Preis von Tabak einlassen oder seine Gesundheitspolitik aufgeben.“

Gesundheitsminister Mark Butler schrieb vor der Anhörung dieser Woche an Blyth und andere Abgeordnete und erinnerte sie an die WHO-Leitlinienvereinbarung und die Leitlinien des Gesundheitsministeriums für den Umgang mit Tabakherstellern. Er forderte Abgeordnete aller Parteien auf, sich an das WHO-Abkommen zu halten, das erstmals 2004 von der Howard-Regierung unterzeichnet wurde. „Wir denken, dass die Industrie, insbesondere wenn sie über Möglichkeiten aussagt, wie öffentliche Entscheidungen ihre Gewinne beeinflussen, für diese Aussagen rechenschaftspflichtig sein sollte“, sagte er.

Der Krebsrat und der Australische Rat für Rauchen und Gesundheit äußerten sich vernichtend über die Geheimhaltung. Der leitende medizinische Berater der Herzstiftung, Professor Garry Jennings, sagte, der Ausschuss habe „den Feind in den Kriegsraum eingeladen“. „Big Tobacco wird einfach für eine Senkung der Tabaksteuer argumentieren, um mehr Zigaretten legal verkaufen zu können“, sagte er. „Es hat kein Interesse an öffentlicher Gesundheit oder Sicherheit, worum es in dieser differenzierten Diskussion geht. Aber enttäuschenderweise haben wir keine Möglichkeit zu erfahren, was sie mit dem Ausschuss besprochen haben.“ Er sagte, der Anstieg illegaler Tabakverkäufe sei besorgniserregend und sollte durch bessere Erkennung und Durchsetzung bekämpft werden.

Mark Brooke, Geschäftsführer der Lungenstiftung Australien, sagte