Le géant du tabac Philip Morris a déclaré lors d'une audience secrète du Sénat que le commerce croissant de cigarettes illégales éliminerait les produits légaux en Australie d'ici 2030, affirmant que l'identité des dirigeants devait rester secrète en raison des menaces du crime organisé. Parce que rien ne crie « entreprise légitime » comme le besoin d'une séance à huis clos pour discuter de vos préoccupations.

Le Parti travailliste a critiqué les députés de la Coalition pour avoir permis à l'entreprise de témoigner lors d'une enquête sur le tabac illégal dans une séance à huis clos à Canberra lundi, mettant fin à plus de 15 ans de précédent en vertu d'un accord de l'Organisation mondiale de la santé (OMS). L'Australie est signataire de la convention-cadre de l'OMS pour la lutte antitabac, conçue pour empêcher les ingérences des fabricants de cigarettes dans les politiques de santé publique. Elle exige la transparence autour des preuves fournies par les compagnies de tabac lorsque cela est nécessaire dans la prise de décision.

Guardian Australia peut révéler que les preuves – présentées lors d'une séance privée « à huis clos » – comprenaient des avertissements alarmants sur la montée des produits du tabac illégaux et non réglementés, ainsi que le risque que certains fabricants multinationals quittent le marché australien en raison de la baisse des ventes légales. Le commissaire fédéral au tabac illicite et aux cigarettes électroniques a déclaré à l'enquête que les ventes de tabac illégal représentent entre 50 % et 60 % du marché australien du tabac aujourd'hui. Ces ventes valent jusqu'à 6,9 milliards de dollars.

Les dirigeants auraient soutenu qu'une baisse des droits d'accise fédéraux sur le tabac nuirait aux opérateurs du marché noir. Les militants antitabac, les Verts et le gouvernement fédéral ont tous critiqué la présidente du comité et sénatrice libérale d'Australie-Méridionale, Leah Blyth, pour avoir facilité l'audience privée cette semaine. L'entreprise a soumis une contribution publique à l'enquête mais n'a pas été incluse dans les programmes publiés. Les efforts de Guardian Australia pour obtenir des réponses sur l'audience sont restés sans réponse.

Il est apparu mardi que des employés de Philip Morris avaient témoigné « à huis clos » lors d'une enquête parlementaire de Nouvelle-Galles du Sud sur le commerce du tabac illégal en février. Un compte rendu de cette audience montre que trois témoins non nommés employés par l'entreprise ont répondu aux questions de l'enquête présidée par le membre du parti Shooters, Fishers and Farmers, Robert Borsak.

Le ministre fédéral des douanes, Julian Hill, a déclaré que les fabricants de tabac n'avaient pas répondu aux questions du commissaire au tabac illicite du gouvernement concernant les données commerciales et les chaînes d'approvisionnement. « Les grandes compagnies de tabac ont été prises la main dans le sac à l'échelle mondiale pendant des décennies pour avoir vendu leur surplus de production sur les marchés illégaux en parallèle, et les Australiens méritent la transparence et la preuve que les grandes compagnies de tabac ne sont pas complices du tabac illicite dans notre pays », a-t-il déclaré mardi. « L'Australie ne se lancera pas dans une guerre d'enchères avec le crime organisé sur le prix du tabac ni ne cédera sa politique de santé. »

Le ministre de la Santé, Mark Butler, a écrit à Blyth et à d'autres députés avant l'audience de cette semaine, leur rappelant l'accord d'orientation de l'OMS et les directives du ministère de la Santé sur les relations avec les fabricants de tabac. Il a exhorté les députés de tous les partis à respecter l'accord de l'OMS, signé pour la première fois par le gouvernement Howard en 2004. « Nous pensons, surtout si l'industrie témoigne sur la manière dont les décisions publiques affecteront leurs profits, qu'ils doivent répondre de ces preuves », a-t-il déclaré.

Le Cancer Council et l'Australian Council on Smoking and Health ont été cinglants sur le secret. Le conseiller médical en chef de la Heart Foundation, le professeur Garry Jennings, a déclaré que le comité avait « invité l'ennemi dans la salle de guerre ». « Les grandes compagnies de tabac plaideront simplement pour une réduction des droits d'accise afin de vendre plus de cigarettes légalement », a-t-il déclaré. « Elles n'ont aucun intérêt pour la santé publique ou la sécurité, ce qui est le sujet de cette discussion nuancée. Mais malheureusement, nous n'avons aucun moyen de savoir ce qu'elles ont discuté avec le comité. » Il a déclaré que la hausse des ventes de tabac illégal était préoccupante et devait être traitée par une meilleure détection et application de la loi.

Le directeur général de Lung Foundation Australia, Mark Brooke, a déclaré