Tobaksjätten Philip Morris berättade vid ett hemligt senatsförhör att den växande handeln med illegala cigaretter skulle utplåna lagliga produkter i Australien redan 2030, och hävdade att chefernas identiteter borde hållas hemliga på grund av hot från organiserad brottslighet. För inget säger "legitim verksamhet" som att behöva en stängd session för att diskutera sina bekymmer.

Arbetarpartiet kritiserade koalitionsledamöter för att ha tillåtit företaget att vittna vid en utredning om illegal tobak i en stängd session i Canberra på måndagen, vilket avslutade mer än 15 års praxis enligt ett WHO-avtal. Australien är undertecknare av WHO:s ramkonvention om tobakskontroll, som syftar till att stoppa inblandning i folkhälsopolitik från cigarettillverkare. Den kräver transparens kring bevis från tobaksföretag när det behövs i beslutsfattande.

Guardian Australia kan avslöja att bevisen – som lades fram i en privat session bakom stängda dörrar – innehöll allvarliga varningar om ökningen av illegala och oreglerade tobaksprodukter och risken att vissa multinationella tillverkare kan lämna den australiensiska marknaden på grund av minskande laglig försäljning. Den federala regeringens kommissionär för illegal tobak och e-cigaretter har sagt till utredningen att illegal tobaksförsäljning står för mellan 50% och 60% av den australiensiska tobaksmarknaden idag. Den försäljningen är värd så mycket som 6,9 miljarder dollar.

Cheferna uppges ha argumenterat för att sänka den federala tobaksskatten skulle undergräva svarta marknadsaktörer. Anti-rök kampanjgrupper, Miljöpartiet och den federala regeringen kritiserade alla kommittéordföranden och den sydaustraliensiska liberala senatorn Leah Blyth för att ha underlättat det privata förhöret denna vecka. Företaget lämnade ett offentligt bidrag till utredningen men fanns inte med i publicerade program. Guardian Australias försök att få svar om förhöret förblev obesvarade.

Det framkom på tisdagen att Philip Morris-anställda vittnade bakom stängda dörrar vid en NSW-parlamentarisk utredning om illegal tobakshandel i februari. Ett utskrift från det förhöret visar att tre namnlösa vittnen anställda av företaget svarade på frågor i utredningen som leddes av Shooters, Fishers and Farmers-partimedlemmen Robert Borsak.

Den federala tullministern Julian Hill sa att tobakstillverkare hade misslyckats med att svara på frågor från regeringens kommissionär för illegal tobak om kommersiella data och leveranskedjor. "Stortobak har globalt under årtionden ertappats med att sälja sitt överskottsproduktion till illegala marknader vid sidan om, och australiensare förtjänar transparens och bevis för att stortobak inte är medskyldig till illegal tobak i vårt land," sa han på tisdagen. "Australien kommer inte att gå in i ett budkrig med organiserad brottslighet om priset på tobak eller överlämna vår hälsopolitik."

Hälsoministern Mark Butler skrev till Blyth och andra ledamöter inför veckans förhör och påminde dem om WHO:s vägledningsavtal och hälsodepartementets vägledning om engagemang med tobakstillverkare. Han uppmanade ledamöter från alla partier att hålla sig till WHO-avtalet, som först undertecknades av Howard-regeringen 2004. "Vi anser, särskilt om industrin ger bevis om hur offentliga beslut kommer att påverka deras vinster, att de bör vara ansvariga för dessa bevis," sa han.

Cancerrådet och Australian Council on Smoking and Health var skoningslösa mot hemlighetsmakeriet. Hjärtstiftelsens chefsmedicinska rådgivare, professor Garry Jennings, sa att kommittén hade "bjudit in fienden till krigsrummet". "Stortobak kommer helt enkelt att argumentera för en sänkning av skatten så att de kan sälja fler cigaretter lagligt," sa han. "Det har inget intresse av folkhälsa eller säkerhet, vilket är vad denna nyanserade diskussion handlar om. Men tyvärr har vi ingen möjlighet att veta vad de diskuterade med kommittén." Han sa att ökningen av illegal tobaksförsäljning var oroande och borde hanteras genom bättre upptäckt och efterlevnad.

Lung Foundation Australiens vd Mark Brooke sa