Tabaksgigant Philip Morris vertelde tijdens een geheime senaatszitting dat de snelgroeiende handel in illegale sigaretten legale producten in Australië al in 2030 zou kunnen wegvagen, en beweerde dat de identiteit van directeuren geheim moet blijven vanwege dreigementen van de georganiseerde misdaad. Want niets zegt 'legitiem bedrijf' als een besloten zitting om je zorgen te bespreken.

Labor bekritiseerde Coalitie-Kamerleden omdat ze het bedrijf toestonden om maandag in een besloten zitting in Canberra getuigenis af te leggen voor een onderzoek naar illegale tabak, waarmee een einde kwam aan meer dan 15 jaar precedent onder een overeenkomst van de Wereldgezondheidsorganisatie (WHO). Australië is ondertekenaar van het WHO-kaderverdrag inzake tabaksontmoediging, dat is ontworpen om inmenging in het volksgezondheidsbeleid door sigarettenfabrikanten te stoppen. Het roept op tot transparantie rond getuigenissen van tabaksbedrijven wanneer nodig bij besluitvorming.

Guardian Australia kan onthullen dat de getuigenis – gegeven in een besloten 'in camera'-zitting – ernstige waarschuwingen bevatte over de opkomst van illegale en ongereguleerde tabaksproducten en het risico dat sommige multinationale fabrikanten de Australische markt zouden kunnen verlaten door dalende legale verkopen. De federale overheidscommissaris voor illegale tabak en e-sigaretten heeft het onderzoek verteld dat illegale tabaksverkopen momenteel tussen de 50% en 60% van de Australische tabaksmarkt uitmaken. Die verkopen zijn tot wel 6,9 miljard dollar waard.

Naar verluidt hebben directeuren betoogd dat verlaging van de federale tabaksaccijns de markt van verborgen operators zou ondermijnen. Anti-rookcampagnevoerders, de Groenen en de federale regering bekritiseerden allemaal de commissievoorzitter en Zuid-Australische Liberale senator Leah Blyth voor het faciliteren van de besloten hoorzitting deze week. Het bedrijf diende een openbare inzending in bij het onderzoek, maar stond niet op gepubliceerde programma's. Pogingen van Guardian Australia om reacties op de hoorzitting te krijgen, bleven onbeantwoord.

Dinsdag werd bekend dat Philip Morris-medewerkers in februari 'in camera' getuigden voor een NSW-parlementair onderzoek naar de illegale tabakshandel. Een transcript van die hoorzitting toont drie naamloze getuigen die voor het bedrijf werken en vragen beantwoordden in het onderzoek onder leiding van Shooters, Fishers and Farmers-partijlid Robert Borsak.

De federale minister van Douane, Julian Hill, zei dat tabaksfabrikanten geen antwoord hadden gegeven op vragen van de overheidscommissaris voor illegale tabak over commerciële gegevens en toeleveringsketens. 'Big tobacco is wereldwijd al tientallen jaren betrapt op het verkopen van hun overtollige productie aan illegale markten, en Australiërs verdienen transparantie en bewijs dat big tobacco niet medeplichtig is aan illegale tabak in ons land,' zei hij dinsdag. 'Australië zal geen biedingsoorlog aangaan met de georganiseerde misdaad over de prijs van tabak, noch ons gezondheidsbeleid opgeven.'

Gezondheidsminister Mark Butler schreef voorafgaand aan de hoorzitting van deze week aan Blyth en andere Kamerleden, en herinnerde hen aan de WHO-richtlijnovereenkomst en richtlijnen van het ministerie van Volksgezondheid over contact met tabaksfabrikanten. Hij drong er bij Kamerleden van alle partijen op aan zich aan de WHO-overeenkomst te houden, die voor het eerst werd ondertekend door de Howard-regering in 2004. 'Wij denken dat, vooral als de industrie getuigenis aflegt over manieren waarop publieke beslissingen hun winst zullen beïnvloeden, zij verantwoording moeten afleggen voor die getuigenis,' zei hij.

De Cancer Council en de Australian Council on Smoking and Health waren vernietigend over de geheimhouding. Hoofd medisch adviseur van de Heart Foundation, prof. Garry Jennings, zei dat de commissie 'de vijand in de oorlogskamer had uitgenodigd'. 'Big tobacco zal simpelweg pleiten voor een verlaging van de accijns zodat het legaal meer sigaretten kan verkopen,' zei hij. 'Het heeft geen interesse in volksgezondheid of veiligheid, waar deze genuanceerde discussie eigenlijk over gaat. Maar teleurstellend genoeg hebben we geen manier om te weten wat ze met de commissie hebben besproken.' Hij zei dat de toename van illegale tabaksverkopen zorgwekkend is en moet worden aangepakt met betere detectie en handhaving.

Mark Brooke, CEO van Lung Foundation Australia, zei