El gigante tabacalero Philip Morris declaró en una audiencia secreta del Senado que el creciente comercio de cigarrillos ilegales acabaría con los productos legales en Australia para 2030, y pidió que las identidades de sus ejecutivos se mantuvieran en secreto por amenazas del crimen organizado. Porque nada dice "negocio legítimo" como necesitar una sesión a puerta cerrada para exponer tus preocupaciones.

El Partido Laborista criticó a los diputados de la Coalición por permitir que la empresa testificara a puerta cerrada en una investigación sobre el tabaco ilegal en Canberra el lunes, rompiendo más de 15 años de precedente bajo un acuerdo de la Organización Mundial de la Salud (OMS). Australia es signataria del Convenio Marco de la OMS para el Control del Tabaco, diseñado para evitar la interferencia en las políticas de salud pública por parte de los fabricantes de cigarrillos. Este exige transparencia en las pruebas presentadas por las empresas tabacaleras cuando se requieran en la toma de decisiones.

Guardian Australia puede revelar que las pruebas —presentadas en una sesión privada "a puerta cerrada"— incluían advertencias funestas sobre el aumento de productos de tabaco ilegales y no regulados, y el riesgo de que algunos fabricantes multinacionales abandonen el mercado australiano debido a la caída de las ventas legales. El comisionado federal de tabaco ilegal y cigarrillos electrónicos ha informado a la investigación que las ventas de tabaco ilegal representan entre el 50% y el 60% del mercado australiano de tabaco en la actualidad. Esas ventas ascienden a hasta 6.900 millones de dólares.

Se entiende que los ejecutivos argumentaron que reducir el impuesto federal al tabaco socavaría a los operadores del mercado oculto. Activistas antitabaco, los Verdes y el gobierno federal criticaron a la presidenta del comité, la senadora liberal de Australia del Sur Leah Blyth, por facilitar la audiencia privada esta semana. La empresa presentó una declaración pública a la investigación, pero no fue incluida en los programas publicados. Los esfuerzos de Guardian Australia por obtener respuestas sobre la audiencia no obtuvieron respuesta.

El martes se supo que empleados de Philip Morris declararon "a puerta cerrada" ante una investigación parlamentaria de Nueva Gales del Sur sobre el comercio ilegal de tabaco en febrero. Una transcripción de esa audiencia muestra que tres testigos anónimos empleados por la empresa respondieron preguntas en la investigación presidida por Robert Borsak, miembro del partido Shooters, Fishers and Farmers.

El ministro federal de Aduanas, Julian Hill, dijo que los fabricantes de tabaco no habían respondido a las preguntas del comisionado gubernamental de tabaco ilegal sobre datos comerciales y cadenas de suministro. "Las grandes tabacaleras han sido sorprendidas a nivel mundial durante décadas vendiendo su excedente de producción en mercados ilegales paralelos, y los australianos merecen transparencia y pruebas de que las grandes tabacaleras no son cómplices del tabaco ilícito en nuestro país", declaró el martes. "Australia no entrará en una guerra de ofertas con el crimen organizado sobre el precio del tabaco ni rendirá su política de salud".

El ministro de Salud, Mark Butler, escribió a Blyth y otros diputados antes de la audiencia de esta semana, recordándoles el acuerdo de la OMS y las directrices del departamento de salud sobre la relación con los fabricantes de tabaco. Instó a los diputados de todos los partidos a cumplir con el acuerdo de la OMS, firmado por primera vez por el gobierno de Howard en 2004. "Creemos que, particularmente si la industria presenta pruebas sobre cómo las decisiones públicas afectarán sus ganancias, deberían responder por esas pruebas", dijo.

El Consejo contra el Cáncer y el Consejo Australiano sobre Salud y Tabaquismo fueron mordaces sobre el secretismo. El asesor médico jefe de la Fundación del Corazón, el profesor Garry Jennings, dijo que el comité había "invitado al enemigo a la sala de guerra". "Las grandes tabacaleras simplemente abogarán por una reducción del impuesto para poder vender más cigarrillos legalmente", dijo. "No tienen interés en la salud pública o la seguridad, que es de lo que trata esta discusión matizada. Pero decepcionantemente, no tenemos forma de saber qué discutieron con el comité". Dijo que el aumento de las ventas de tabaco ilegal es preocupante y debería abordarse con mejores métodos de detección y aplicación de la ley.

El director ejecutivo de la Fundación Pulmonar de Australia, Mark Brooke, dijo que...