Um grupo secreto de WhatsApp estava a receber notificações durante toda a quarta-feira, informando os membros sobre onde em Londres ocorreria a próxima "distribuição". Não, não desse tipo - esta era para os cobiçados óculos de eclipse, que provocaram uma correria frenética às lojas antes do evento celestial. Porque nada diz "maravilha científica" como um mercado negro de esquina para óculos de cartão.

Um eclipse solar quase total será testemunhado por dezenas de milhões de pessoas em toda a Europa Ocidental na quarta-feira, pela primeira vez em mais de 25 anos. Mas observar o fenómeno sem óculos especiais que filtram a luz visível, ultravioleta e infravermelha pode danificar a retina. Então, naturalmente, a disputa tem sido feroz.

Formaram-se filas fora de lojas de esquina em Londres nas primeiras horas, enquanto clientes esperançosos aguardavam para pôr as mãos nos estoques cada vez menores. Nas semanas que antecederam o eclipse, os óculos eram vendidos por cerca de £5, mas muitas lojas de esquina em Londres que conseguiram obter estoque de última hora estavam a cobrar o dobro, obtendo um lucro considerável. Porque o capitalismo encontra sempre uma forma, mesmo à sombra da lua.

Almas empreendedoras também tentaram lucrar. Fora da estação de metro de Whitechapel, uma banca improvisada vendia os óculos por £10 cada. Outra pessoa publicou num tópico do Reddit que estaria fora da estação de Camden Town com um punhado de óculos, a £20 o par, até esgotar. A esse preço, espera-se que venham com um exame ocular gratuito.

A correria causou alguns ânimos exaltados. Um dono de loja de esquina apelou aos membros de um grupo de WhatsApp pop-up para se comportarem: "Estamos a ouvir coisas muito más sobre clientes e como tratam os funcionários e as lojas, ameaçando com críticas negativas. Não atravessem o país e depois culpem a loja se não tiverem." Aparentemente, a ameaça de uma crítica de uma estrela no Yelp é o equivalente moderno de um duelo de espadas.

Ali Raza, dono da loja de conveniência AM2PM em Whitechapel, disse que teve de recusar pessoas o dia todo. "No domingo, vieram pessoas de Surrey, Southend-on-Sea. Ontem à noite, uma senhora veio de Southampton, e muitas pessoas também vieram de Birmingham. Estamos demasiado ocupados." Disse que "já vendeu 6.000 pares" na quarta-feira. "Às 2h30 tivemos uma entrega de Espanha e às 9h30 esgotámos tudo", acrescentou. Porque nada diz "evento astronómico" como um envio de óculos de sol de Espanha às 2h30.

O Observatório Real de Greenwich disse ter vendido mais de 15.000 pares de óculos no último mês e agora esgotou. O parque nacional de Exmoor também ficou sem óculos. Um porta-voz disse: "Chegámos a um ponto em que não conseguíamos obter mais do nosso fornecedor a tempo e não precisamos deles novamente, até 2081." Portanto, se perdeu, marque no calendário para 2081 e comece a fazer fila cedo.

Lojas da Sunglass Hut foram forçadas a colocar cartazes a dizer que não vendiam óculos de eclipse depois de serem inundadas com pessoas à procura deles. Porque aparentemente, uma loja chamada "Sunglass Hut" é o primeiro sítio onde se pensaria em procurar filtros solares especializados.

Olhar para o eclipse sem proteção ocular pode danificar permanentemente os olhos. Embora não seja medicamente mais perigoso olhar para o eclipse solar do que para o sol em condições normais, o risco é maior porque é mais fácil olhar para o sol quando está quase obscurecido. Panayiotis Maghsoudlou, professor clínico de oftalmologia na Universidade de Bristol, disse: "Em condições normais, as respostas protetoras do olho fazem o trabalho: brilho doloroso, reflexo de aversão em cerca de um segundo, blefaroespasmo, lacrimejamento e pupila contraída. Quase ninguém consegue manter a fixação no disco completo tempo suficiente para atingir o limiar de dano fotoquímico."

"Durante um eclipse, o céu escurece, as pupilas dilatam-se e o brilho diminui o suficiente para que olhar fixamente seja confortável, por isso as pessoas contemplam a fatia exposta do sol durante minutos com os olhos bem abertos."