Een geheime WhatsApp-groep pingelde de hele woensdag door met meldingen, waarmee leden werden geïnformeerd waar in Londen de nieuwste 'drop' zou plaatsvinden. Nee, niet dat soort drop - deze was voor de felbegeerde eclipsebrillen, die een dolle rush op winkels hebben veroorzaakt voorafgaand aan het hemelse spektakel. Want niets zegt 'wetenschappelijk wonder' als een straathoek-zwarte markt voor kartonnen brillen.
Een bijna totale zonsverduistering zal woensdag door tientallen miljoenen mensen in West-Europa worden aanschouwd, voor het eerst in meer dan 25 jaar. Maar het fenomeen bekijken zonder speciale brillen die zichtbaar, ultraviolet en infrarood licht filteren, kan je netvlies beschadigen. Dus, logischerwijs, is de race hevig.
In de vroege uurtjes vormden zich rijen voor buurtwinkels in Londen, waar hoopvolle klanten wachtten om hun handen te leggen op de slinkende voorraden. In de weken voorafgaand aan de eclips werden de brillen verkocht voor ongeveer 5 pond, maar veel buurtwinkels in Londen die op het laatste moment nog voorraad hadden weten te bemachtigen, rekenden het dubbele, en maakten zo een mooie winst. Want het kapitalisme vindt altijd een weg, zelfs in de schaduw van de maan.
Ook ondernemende zielen probeerden te cashen. Buiten metrostation Whitechapel stond een geïmproviseerde kraam die de brillen verkocht voor 10 pond per stuk. Een ander persoon plaatste op een Reddit-thread dat hij buiten metrostation Camden Town zou staan met een handvol brillen, voor 20 pond per paar, totdat ze uitverkocht waren. Voor die prijs hoop je dat er een gratis oogonderzoek bij zit.
De chaos zorgde ervoor dat sommige gemoederen verhitten. Een buurtwinkeleigenaar deed een beroep op leden van een pop-up WhatsApp-groep om zich te gedragen: 'We horen hele nare dingen over klanten en hoe ze omgaan met medewerkers en winkels, en dreigen met slechte recensies. Rijd niet het hele land door en geef dan de winkel de schuld als ze ze niet hebben.' Blijkbaar is de dreiging van een één-ster Yelp-recensie het moderne equivalent van een zwaardgevecht.
Ali Raza, eigenaar van de AM2PM-winkel in Whitechapel, zei dat hij de hele dag mensen heeft moeten teleurstellen. 'Op zondag hadden we mensen uit Surrey, Southend-on-Sea. Gisteravond kwam er een dame uit Southampton, en ook veel mensen uit Birmingham. We zijn te druk.' Hij zei dat hij woensdag al 6.000 paar had verkocht. 'Om 2.30 uur hadden we een levering uit Spanje en om 9.30 uur was alles uitverkocht,' voegde hij eraan toe. Want niets zegt 'astronomische gebeurtenis' als een levering van zonnebrillen uit Spanje om half drie 's nachts.
The Royal Greenwich Observatory meldde dat het in de afgelopen maand meer dan 15.000 paar brillen had verkocht en nu uitverkocht is. Ook Exmoor National Park had geen brillen meer. Een woordvoerder zei: 'We waren op een punt dat we niet meer op tijd van onze leverancier konden krijgen en we hebben ze pas weer nodig in 2081.' Dus als je ze hebt gemist, zet 2081 in je agenda en ga op tijd in de rij staan.
Filialen van Sunglass Hut werden gedwongen bordjes op te hangen met de tekst dat ze geen eclipsebrillen verkopen, nadat ze werden overspoeld door mensen die ernaar op zoek waren. Want blijkbaar is een winkel genaamd 'Sunglass Hut' de eerste plek waar je aan denkt voor gespecialiseerde zonnefilters.
Naar de eclips kijken zonder oogbescherming kan je ogen permanent beschadigen. Hoewel het medisch gezien niet gevaarlijker is om naar de zonsverduistering te kijken dan naar de zon onder normale omstandigheden, is het risico groter omdat het makkelijker is om naar de zon te kijken wanneer deze grotendeels verduisterd is. Panayiotis Maghsoudlou, klinisch docent oogheelkunde aan de Universiteit van Bristol, zei: 'Onder normale omstandigheden doen de beschermende reacties van het oog hun werk: pijnlijke verbinding, reflexmatige afwending binnen een seconde of zo, blefarospasme, tranen en een vernauwde pupil. Bijna niemand kan lang genoeg naar de volle schijf staren om de fotochemische schadedrempel te bereiken.'
'Tijdens een eclips wordt de lucht donkerder, worden je pupillen wijder en neemt de verbinding genoeg af zodat staren comfortabel voelt, dus mensen kijken minutenlang met wijd open ogen naar het zichtbare stukje zon.'