Astronomen zijn gestuit op een gloednieuw soort kosmisch object dat deels zwart gat, deels ster is, en 100% verwarrend. Het wordt een 'zwarte gat ster' genoemd - omdat dingen een naam geven moeilijk is - en het is ongeveer zo groot als ons hele zonnestelsel, met een onheilspellende gloed in briljant rood.

De ontdekking kwam dankzij de James Webb Ruimtetelescoop van NASA, die druk bezig was met het jagen op de meest verre sterrenstelsels in het bekende universum. In plaats daarvan vond het een mysterieuze rode vlek die op de loer lag in het sterrenbeeld Cetus, de Walvis, ongeveer 30 miljard lichtjaar van de aarde. Het object ontstond slechts 660 miljoen jaar na de oerknal, wat in kosmische termen praktisch gisteren is.

Hier is de clou: terwijl dit ding eruitziet als een enorme ster, geeft het 100 miljard keer meer energie af dan welke ster die we kennen ook. Dat past meer bij de eetlust van een zwart gat dan bij de bescheiden gloed van een ster. Dr. Rohan Naidu van het Kavli Instituut voor Astrofysica en Ruimteonderzoek van MIT verwoordde het het beste: 'We hebben een nieuw type astrofysisch object gevonden, een zwarte gat ster', die 'schijnt met de energie die typisch geassocieerd wordt met zwarte gaten, maar tegelijkertijd kenmerken vertoont die klassiek geassocieerd worden met sterren.' Met andere woorden, het is een kosmische chimera.

Het team, dat hun bevindingen publiceerde in Nature, richtte zich op een extreem heldere rode vlek genaamd MoM-BH*-1 - het roodste object in het beeldarchief van de telescoop. Het licht is zo dramatisch rood en breekt zo abrupt af bij een bepaalde golflengte dat het geen vergelijking met enig bekend object doorstaat. Computersimulaties suggereren dat dit, in plaats van te worden aangedreven door kernfusie zoals een gewone ster, een zwart gat is dat gehuld is in dichte gassluiers die het laten stralen als een ster. Dus het is een zwart gat dat een sterrenkostuum draagt.

Als dit waar is, zou dit de mysterieuze 'Kleine Rode Stippen' (KRS) kunnen verklaren die in bijna elk diepruimtebeeld van James Webb opduiken. Het zouden allemaal zwarte gat sterren kunnen zijn. Naidu denkt dat deze objecten de zaden zouden kunnen zijn van superzware zwarte gaten zoals die in het centrum van de Melkweg. 'Decennia lang hebben we verwacht dat er iets spectaculairs aan de hand moest zijn in het vroege universum. Zwarte gat sterren zouden wel eens het 'iets spectaculairs' kunnen zijn', zei hij. Ze zouden de 'ontluikende, ingebakerde fase' kunnen vertegenwoordigen die bijna elk superzwaar zwart gat op weg helpt.

En waarom zouden we ons druk maken om superzware zwarte gaten? Omdat ze in het centrum van bijna alle sterrenstelsels zitten, inclusief die van ons, en ze bepalen het lot van die sterrenstelsels. Zoals Naidu uitlegt, zouden ze 'kunnen bepalen wanneer sterren kunnen vormen en wanneer ze ophouden met vormen, en zo de koers uitzetten voor alles wat volgt op stervorming: de geboorte van planeten, de opkomst van leven, het ontstaan van soorten die op een dag deze hele geschiedenis zouden kunnen ontrafelen.' Dus eigenlijk zijn deze zwarte gat sterren de kosmische architecten van alles, en we hebben zojuist hun blauwdruk gevonden.