In wat misschien wel het meest uitgebreide spel van muzikale stoelen is dat ooit door een Amerikaanse president is gespeeld, zou Donald Trump vorige maand zijn eigen kabinetsleden hebben gedumpt op een lokaas Air Force One, weggeslopen via een cateringwagen om aan boord te gaan van een ander vliegtuig vanwege niet nader gespecificeerde veiligheidszorgen met betrekking tot Iran. CBS News meldt dat minister van Buitenlandse Zaken Marco Rubio en minister van Financiën Scott Bessent op het oorspronkelijke vliegtuig bleven, zich gelukzalig onbewust (of op zijn minst professioneel stoïcijns) dat ze in een gigantische, glimmende afleiding vlogen.

De list ontvouwde zich op 8 juli in Ankara, Turkije, na een NAVO-top. Trump stapte aan boord van Air Force One met Rubio, Bessent en de pers, om vervolgens via een cateringwagen naar een militair vliegtuig te sluipen. Het oorspronkelijke vliegtuig behield het roepsein 'Air Force One' - een label dat technisch gezien van toepassing is op elk vliegtuig waar de president zich bevindt, maar in dit geval was de president opvallend afwezig. Zo werd het lokaas geboren.

Waarom de wisseltruc? Trump vertelde verslaggevers maandagavond dat het besluit was genomen door het Amerikaanse leger en de Secret Service, die 'wilden dat ik met een andere vlucht ging.' Hij weigerde de aard van de dreiging te specificeren, en bood alleen de vage geruststelling dat 'elke consequente president veel bedreigingen heeft.' Want niets zegt 'consequent' als je je verstopt in een cateringwagen.

Rubio en Bessent, samen met plaatsvervangend stafchef van het Witte Huis Stephen Miller en communicatiedirecteur Steven Cheung, bleven op het lokaasvliegtuig om de lijn van opvolging te handhaven - voor het geval er iets met Trump, de VP, de voorzitter van het Huis en de president pro tempore van de Senaat zou gebeuren, zou Rubio het overnemen, gevolgd door Bessent. Dus eigenlijk was het lokaas niet alleen een afleiding; het was een drijvende regering-in-wacht.

Het tweede vliegtuig vervoerde Trump en minister van Defensie Pete Hegseth, onder anderen. Het Witte Huis is gecontacteerd voor commentaar, maar op het moment van schrijven zijn ze waarschijnlijk nog steeds aan het uitzoeken hoe ze dit moeten verkopen.

Dit was geen nieuwe zet - de Secret Service noemt dit 'shell games', en ze komen vaak genoeg voor. Identieke limousines wisselen in colonnes, helikopters doen hetzelfde, en in maart 2000 vloog Bill Clinton naar Islamabad in een ongemarkeerd vliegtuig terwijl een lokaas met Air Force One-kleuren de toeristische route nam. Maar de pers werd toen geïnformeerd en ze hielden het stil. Deze keer zeggen verslaggevers dat ze geen idee hadden dat ze op het lokaas zaten, wat ofwel een bewijs is van de geheimhouding of een zorgwekkend toezicht, afhankelijk van je perspectief.

De White House Correspondent's Association heeft nog geen commentaar gegeven, misschien nog aan het bijkomen van de schok dat ze onbewust lokaas waren. Wat de inzittenden van het lokaasvliegtuig betreft, hun niveau van gevaar blijft onduidelijk, maar ze hadden tenminste de troost dat ze wisten dat ze essentieel waren voor de lijn van opvolging - ook al waren ze technisch gezien ook aas.