米大統領による史上最も手の込んだ椅子取りゲームかもしれない。ドナルド・トランプ氏は先月、自身の閣僚たちをおとりのエアフォースワンに置き去りにし、ケータリングトラックで抜け出して別の飛行機に乗り換えたと報じられている。イランに関わる不特定の安全保障上の懸念によるものだ。CBSニュースによると、マルコ・ルビオ国務長官とスコット・ベセント財務長官は、自分たちが巨大でピカピカの陽動に乗っているとは知らずに（あるいは少なくともプロとして冷静を装って）元の飛行機に留まった。

この策略は、NATO首脳会議後の7月8日、トルコのアンカラで展開された。トランプ氏はルビオ氏、ベセント氏、そして記者団とともにエアフォースワンに搭乗したが、その後、ケータリングトラックで抜け出し、軍用機に乗り換えたのだ。元の飛行機は「エアフォースワン」のコールサインを維持した。この呼称は技術的には大統領が搭乗する航空機に適用されるが、この場合、大統領は明らかに搭乗していなかった。こうして、おとりが誕生した。

なぜすり替えたのか？トランプ氏は月曜夜、記者団に対し、この決定は米軍とシークレットサービスによるもので、「彼らが私に別の便で行くことを望んだ」と語った。脅威の内容については明言を避け、「重要な大統領には多くの脅威がある」という曖昧な保証のみを示した。ケータリングトラックに隠れることが「重要」の証拠になるなら、それはそれで結構だ。

ルビオ氏とベセント氏は、ホワイトハウスのスティーブン・ミラー副首席補佐官と広報部長のスティーブン・チュン氏とともにおとりの飛行機に留まり、大統領継承順位を維持した。もしトランプ氏、副大統領、下院議長、上院仮議長に何かあれば、ルビオ氏が大統領に就任し、次いでベセント氏が就任する。つまり、おとりは単なる陽動ではなく、待機中の政府だったわけだ。

2機目の航空機にはトランプ氏とピート・ヘグセス国防長官らが搭乗していた。ホワイトハウスにコメントを求めたが、本稿執筆時点では、おそらくこの件をどうごまかすか考えている最中だろう。

これは新しい手口ではない。シークレットサービスはこれを「シェルゲーム」と呼び、よくあることだ。同じリムジンが車列で入れ替わり、ヘリコプターも同様のことを行う。2000年3月には、ビル・クリントン氏が無標識のジェット機でイスラマバードに飛び、エアフォースワンの塗装を施したおとりが遠回りルートを取った。しかし、その時は記者団に事前に説明があり、彼らは沈黙を守った。今回は、記者たちは自分たちがおとりに乗っていたとは知らされていなかったという。これは、秘密主義の証か、それとも憂慮すべき見落としか、見方によるだろう。

ホワイトハウス記者協会はまだコメントしていない。おそらく、自分たちが知らぬ間におとりにされていたショックからまだ立ち直っていないのだろう。おとりの飛行機の乗員については、危険度は不明だが、少なくとも自分たちが大統領継承順位に不可欠であるという安心感はあっただろう。たとえ技術的には、彼らもまた餌だったとしても。