미국 대통령이 한 가장 정교한 음악 의자 게임일지도 모르는 사건에서, 도널드 트럼프는 지난달 자신의 내각 구성원들을 가짜 에어포스 원에 버려두고, 이란 관련 보안 우려로 케이터링 트럭을 통해 빠져나가 다른 비행기에 탑승했다고 보도됐다. CBS 뉴스에 따르면, 마코 루비오 국무장관과 스콧 베센트 재무장관은 원래 항공기에 남아 거대하고 반짝이는 미끼를 타고 있다는 사실을 모른 채(또는 적어도 직업적으로 무표정하게) 비행했다.

이 속임수는 7월 8일 터키 앙카라에서 NATO 정상회담 후에 펼쳐졌다. 트럼프는 루비오, 베센트, 그리고 기자단과 함께 에어포스 원에 탑승했지만, 케이터링 트럭을 통해 몰래 빠져나가 군용 비행기에 올랐다. 원래 비행기는 '에어포스 원'이라는 호출 부호를 유지했다. 이 명칭은 기술적으로 대통령이 타고 있는 모든 항공기에 적용되지만, 이 경우 대통령은 분명히 그 비행기에 없었다. 이렇게 해서 가짜가 탄생했다.

왜 이런 교체를 했을까? 트럼프는 월요일 밤 기자들에게 이 결정은 미군과 비밀경호국이 내렸으며, 그들이 '내가 다른 비행기를 타기를 원했다'고 말했다. 그는 위협의 성격을 구체적으로 밝히기를 거부하고, '중요한 대통령은 많은 위협에 직면한다'는 모호한 안심만 제공했다. 케이터링 트럭에 숨는 것이 '중요함'을 의미한다면 말이다.

루비오와 베센트, 그리고 백악관 부비서실장 스티븐 밀러와 커뮤니케이션 디렉터 스티븐 청은 승계 순서를 유지하기 위해 가짜 비행기에 남았다. 트럼프, 부통령, 하원의장, 상원 의장대행에게 무슨 일이 생기면 루비오가 대통령직을 승계하고, 그 다음은 베센트가 된다. 그래서 기본적으로 가짜 비행기는 단순한 미끼가 아니라, 대기 중인 떠다니는 정부였다.

두 번째 항공기에는 트럼프와 피트 헤그세스 국방장관 등이 탑승했다. 백악관은 논평을 요청받았지만, 기사 마감 시점에서 아마도 이 사건을 어떻게 포장할지 고민 중일 것이다.

이번 작전은 새로운 것이 아니다. 비밀경호국은 이를 '셸 게임'이라고 부르며, 흔한 일이다. 똑같은 리무진이 차량 행렬에서 교체되고, 헬리콥터도 같은 일을 하며, 2000년 3월 빌 클린턴은 표시 없는 제트기를 타고 이슬라마바드로 갔고, 에어포스 원 도장을 한 가짜 비행기는 우회로를 택했다. 하지만 그때는 언론에 브리핑이 있었고, 그들은 침묵을 지켰다. 이번에는 기자들이 자신들이 가짜 비행기에 타고 있다는 사실을 전혀 몰랐다고 말한다. 이는 비밀 유지의 증거이거나 우려스러운 실수로 볼 수 있다.

백악관 기자협회는 아직 논평을 내놓지 않았으며, 아마도 자신들이 무심코 미끼가 된 충격에서 아직 회복 중일 것이다. 가짜 비행기에 탑승한 사람들의 위험 수준은 불분명하지만, 적어도 그들은 승계 순서에 중요하다는 위안은 있었을 것이다. 비록 기술적으로는 미끼였지만 말이다.