Astrônomos tropeçaram em um tipo totalmente novo de objeto cósmico que é parte buraco negro, parte estrela, e 100% confuso. É chamado de 'estrela buraco negro' – porque dar nomes às coisas é difícil – e tem aproximadamente o tamanho do nosso sistema solar inteiro, brilhando ameaçadoramente em um vermelho brilhante.

A descoberta veio cortesia do Telescópio Espacial James Webb da NASA, que estava ocupado caçando as galáxias mais distantes do universo conhecido. Em vez disso, encontrou uma misteriosa mancha vermelha espreitando na constelação de Cetus, a Baleia, a cerca de 30 bilhões de anos-luz da Terra. O objeto se formou apenas 660 milhões de anos após o Big Bang, o que é praticamente ontem em termos cósmicos.

Aqui está o detalhe: enquanto essa coisa parece uma estrela enorme, ela está liberando 100 bilhões de vezes mais energia do que qualquer estrela que conhecemos. Isso está mais alinhado com o apetite de um buraco negro do que com o brilho modesto de uma estrela. O Dr. Rohan Naidu, do Instituto Kavli de Astrofísica e Pesquisa Espacial do MIT, resumiu bem: 'Encontramos um novo tipo de objeto astrofísico, uma estrela buraco negro', que 'brilha com a energia tipicamente associada a buracos negros, mas ao mesmo tempo carrega assinaturas classicamente associadas a estrelas.' Em outras palavras, é uma quimera cósmica.

A equipe, que publicou suas descobertas na Nature, focou em um ponto vermelho extremamente brilhante apelidado de MoM-BH*-1 – o objeto mais vermelho no arquivo de imagens do telescópio. Sua luz é tão dramaticamente vermelha e corta tão abruptamente em um certo comprimento de onda que desafia comparação com qualquer objeto conhecido. Simulações de computador sugerem que, em vez de ser alimentado por fusão nuclear como uma estrela regular, isso é um buraco negro envolto em véus de gás denso que o fazem irradiar como uma estrela. Então é um buraco negro vestindo uma fantasia de estrela.

Se for verdade, isso pode explicar os misteriosos 'Pontos Vermelhos Pequenos' (LRDs) que aparecem em quase todas as imagens de espaço profundo do James Webb. Eles podem ser todos estrelas buraco negro. Naidu acha que esses objetos podem ser as sementes de buracos negros supermassivos como o que está no centro da Via Láctea. 'Por décadas, antecipamos que algo espetacular deveria estar acontecendo no universo primitivo. Estrelas buraco negro podem ser o 'algo espetacular'', disse ele. Elas podem representar a 'fase nascente, envolta em panos' que inicia a jornada de quase todo buraco negro supermassivo.

E por que deveríamos nos importar com buracos negros supermassivos? Porque eles ficam nos centros de quase todas as galáxias, incluindo a nossa, e ditam o destino dessas galáxias. Como Naidu explica, eles 'podem governar quando as estrelas são capazes de se formar e quando cessam de se formar, definindo o curso para tudo o que se segue da formação estelar: o nascimento de planetas, a ascensão da vida, o surgimento de espécies que um dia podem juntar toda essa história.' Então, basicamente, essas estrelas buraco negro são os arquitetos cósmicos de tudo, e acabamos de encontrar seu projeto.