Gli astronomi si sono imbattuti in un nuovissimo tipo di oggetto cosmico che è in parte buco nero, in parte stella, e per il 100% confuso. Si chiama 'stella buco nero' - perché dare nomi è difficile - ed è più o meno delle dimensioni dell'intero nostro sistema solare, che brilla minacciosamente in un rosso brillante.

La scoperta è arrivata grazie al telescopio spaziale James Webb della NASA, che era impegnato a cacciare le galassie più distanti dell'universo conosciuto. Invece, ha trovato un misterioso punto rosso che si nasconde nella costellazione della Balena (Cetus), a circa 30 miliardi di anni luce dalla Terra. L'oggetto si è formato solo 660 milioni di anni dopo il Big Bang, che è praticamente ieri in termini cosmici.

Ecco il colpo di scena: mentre questa cosa sembra un'enorme stella, sta rilasciando 100 miliardi di volte più energia di qualsiasi stella conosciuta. Questo è più in linea con l'appetito di un buco nero che con il modesto bagliore di una stella. Il dottor Rohan Naidu dell'Istituto Kavli per l'Astrofisica e la Ricerca Spaziale del MIT lo ha detto meglio: 'Abbiamo trovato un nuovo tipo di oggetto astrofisico, una stella buco nero', che 'brilla con l'energia tipicamente associata ai buchi neri, ma allo stesso tempo porta le firme classicamente associate alle stelle'. In altre parole, è una chimera cosmica.

Il team, che ha pubblicato i risultati su Nature, ha individuato un punto rosso estremamente luminoso soprannominato MoM-BH*-1 - l'oggetto più rosso nell'archivio di immagini del telescopio. La sua luce è così drammaticamente rossa e si interrompe così bruscamente a una certa lunghezza d'onda che sfida il confronto con qualsiasi oggetto conosciuto. Le simulazioni al computer suggeriscono che, piuttosto che essere alimentato dalla fusione nucleare come una stella normale, questo è un buco nero avvolto in densi veli di gas che lo fanno irradiare come una stella. Quindi è un buco nero che indossa un costume da stella.

Se è vero, questo potrebbe spiegare i misteriosi 'Puntini Rossi' (LRD) che compaiono in quasi ogni immagine dello spazio profondo di James Webb. Potrebbero essere tutti stelle buco nero. Naidu pensa che questi oggetti potrebbero essere i semi dei buchi neri supermassicci come quello al centro della Via Lattea. 'Per decenni abbiamo anticipato che qualcosa di spettacolare doveva essere in atto nell'universo primordiale. Le stelle buco nero potrebbero essere lo 'spettacolare qualcosa'', ha detto. Potrebbero rappresentare la 'fase nascente, fasciata' che dà il via al viaggio di quasi ogni buco nero supermassiccio.

E perché dovremmo preoccuparci dei buchi neri supermassicci? Perché si trovano al centro di quasi tutte le galassie, inclusa la nostra, e dettano il destino di quelle galassie. Come spiega Naidu, 'possono governare quando le stelle sono in grado di formarsi e quando cessano di formarsi, stabilendo il corso per tutto ciò che segue dalla formazione stellare: la nascita dei pianeti, l'ascesa della vita, l'emergere di specie che un giorno potrebbero ricostruire l'intera storia'. Quindi, fondamentalmente, queste stelle buco nero sono gli architetti cosmici di tutto, e abbiamo appena trovato il loro progetto.