Les astronomes sont tombés sur un tout nouveau type d'objet cosmique qui est à moitié trou noir, à moitié étoile, et 100 % déroutant. On l'appelle une « étoile trou noir » – parce que nommer les choses est difficile – et elle fait à peu près la taille de notre système solaire, brillant de manière sinistre en rouge éclatant.

La découverte a été faite grâce au télescope spatial James Webb de la NASA, qui était occupé à chasser les galaxies les plus lointaines de l'univers connu. Au lieu de cela, il a trouvé une mystérieuse tache rouge tapie dans la constellation de la Baleine (Cetus), à environ 30 milliards d'années-lumière de la Terre. L'objet s'est formé seulement 660 millions d'années après le Big Bang, ce qui est pratiquement hier en termes cosmiques.

Voici le hic : alors que cette chose ressemble à une énorme étoile, elle libère 100 milliards de fois plus d'énergie que n'importe quelle étoile connue. Cela correspond davantage à l'appétit d'un trou noir qu'à la lueur modeste d'une étoile. Le Dr Rohan Naidu de l'Institut Kavli d'astrophysique et de recherche spatiale du MIT l'a le mieux exprimé : « Nous avons trouvé un nouveau type d'objet astrophysique, une étoile trou noir », qui « brille avec l'énergie typiquement associée aux trous noirs, mais porte en même temps des signatures classiquement associées aux étoiles ». En d'autres termes, c'est une chimère cosmique.

L'équipe, qui a publié ses résultats dans Nature, a ciblé une tache rouge extrêmement brillante surnommée MoM-BH*-1 – l'objet le plus rouge des archives d'images du télescope. Sa lumière est si dramatiquement rouge et s'interrompt si brusquement à une certaine longueur d'onde qu'elle défie toute comparaison avec un objet connu. Des simulations informatiques suggèrent que plutôt que d'être alimentée par la fusion nucléaire comme une étoile ordinaire, il s'agit d'un trou noir enveloppé dans des voiles de gaz denses qui le font rayonner comme une étoile. C'est donc un trou noir déguisé en étoile.

Si cela est vrai, cela pourrait expliquer les mystérieux « petits points rouges » (LRD) qui apparaissent dans presque chaque image de l'espace profond de James Webb. Ils pourraient tous être des étoiles trou noir. Naidu pense que ces objets pourraient être les graines des trous noirs supermassifs comme celui au centre de la Voie lactée. « Pendant des décennies, nous avons anticipé que quelque chose de spectaculaire devait se passer dans l'univers primitif. Les étoiles trou noir pourraient être ce “quelque chose de spectaculaire” », a-t-il déclaré. Elles pourraient représenter la « phase naissante, emmaillotée » qui lance le voyage de presque tous les trous noirs supermassifs.

Et pourquoi devrions-nous nous soucier des trous noirs supermassifs ? Parce qu'ils siègent au centre de presque toutes les galaxies, y compris la nôtre, et qu'ils dictent le destin de ces galaxies. Comme l'explique Naidu, ils « peuvent régir quand les étoiles peuvent se former et quand elles cessent de se former, traçant le cours de tout ce qui suit la formation des étoiles : la naissance des planètes, l'essor de la vie, l'émergence d'espèces qui pourraient un jour reconstituer toute cette histoire ». Donc, fondamentalement, ces étoiles trou noir sont les architectes cosmiques de tout, et nous venons de trouver leur plan.